El mayor generador de carbón de Australia necesitará funcionar durante más tiempo

Origin Energy ha dado nuevas señales de que la central eléctrica de carbón más grande de Australia continuará operando más allá de su fecha de cierre actual en agosto de 2027, afirmando que hay “muchos escenarios” en los que esto sería necesario.

La planta de carbón Eraring, de 2.88 GW, ubicada en la costa central de Nueva Gales del Sur (NSW), estaba programada para cerrar en agosto de 2025, según un calendario acelerado anunciado por primera vez en 2022.

Sin embargo, la falta de suficiente capacidad nueva de energía eólica y solar, así como el temor a una posible escasez de suministro —o incluso fuertes aumentos en los precios— llevaron al gobierno de NSW a ofrecer una garantía financiera para extender su funcionamiento hasta agosto de 2027, con abril de 2029 como “límite definitivo”.

Nuevo retraso

Ahora hay una creciente especulación de que Origin retrasará nuevamente la fecha de cierre en agosto de 2027, otra vez debido a la escasez de nueva capacidad eólica y solar, así como a los retrasos y al aumento de costos en los proyectos de transmisión.

Origin afirma que la fecha de agosto de 2027 sigue siendo su “escenario base”, pero está claramente en conversaciones continuas con el gobierno estatal y, presumiblemente, con el Operador del Mercado Eléctrico Australiano, y mantiene abiertas sus opciones.

“No nos hemos desviado de nuestro escenario base”, dijo el CEO Frank Calabria en la cumbre de clima y energía del AFR en Sídney. “Pero podemos ver muchos escenarios en los que seguiría funcionando por más tiempo, y depende de nosotros tomar una buena decisión”.

“Y lo haremos pensando en los clientes y en el pueblo de Nueva Gales del Sur. Creo que hasta ahora hemos actuado con responsabilidad, y la gente debería tener confianza en que volveremos a hacerlo”, añadió.

Origin aún no ha utilizado los hasta 450 millones de dólares ofrecidos por el gobierno estatal como garantía para mantener abierta Eraring, presumiblemente porque la planta aún genera suficientes ingresos en el mercado abierto.

La pregunta clave para Origin en el futuro será el estado de los precios mayoristas de electricidad y el costo de inversión necesario para mantener en funcionamiento esta planta envejecida, incluyendo la resolución de los problemas con las cenizas de carbón.

Los operadores no están incorporando el cierre en 2027 en sus precios

Esto también es crucial para todos los demás actores del mercado, quienes deben hacer sus propias previsiones y modelos financieros. El funcionamiento continuo del mayor generador de carbón, por supuesto, tendrá un impacto. El comercio reciente en el mercado de futuros indica que los operadores no están incorporando el cierre en 2027 en sus precios.

Origin probablemente deberá tomar una decisión sobre Eraring en la primera mitad de 2026. Uno de los factores será el ritmo de nuevos proyectos, aunque la propia Origin no ha puesto en marcha ningún nuevo proyecto eólico o solar desde que anunció por primera vez el cierre anticipado de Eraring, y es poco probable que lo haga antes de 2027.

Su proyecto más avanzado es el parque eólico Yanco Delta de 1.46 gigavatios en el suroeste del estado, que sería el más grande del país si se construyera ahora. Ya cuenta con derechos de acceso a la red, pero aún está finalizando aprobaciones, y Origin no tomará una decisión final de inversión antes de mediados de 2026.

El problema que enfrenta Origin es que los costos de la energía eólica se han duplicado desde que firmó un acuerdo histórico para Stockyard Hill en Victoria, que hasta hace poco era el parque eólico más grande del estado.

Ese contrato para Stockyard Hill se fijó en alrededor de $55/MWh, pero ahora los contratos eólicos necesitan ser del doble debido al aumento en el precio de las turbinas, el equilibrio de planta y los costos de construcción civil.

“Tenemos un proyecto eólico magnífico en Yanco Delta”, dijo Calabria. “Está en un terreno llano en la llanura de Hay. Sabemos que estamos en el extremo inferior de la curva de costos de la energía eólica, pero los costos han subido mucho. Y encontraremos una manera, trabajaremos duro, con diligencia, pero creo que la gente necesita entender que hay desafíos.

Origin también tiene participación en el proyecto eólico marino Navigator en Victoria. Pero Calabria se muestra menos entusiasta. “Por ahora, ese (la energía eólica marina) tendría que ser una decisión muy consciente por parte de los gobiernos, porque la eólica marina es mucho más cara de construir, y por lo tanto necesitaría apoyo.”