A medida que muchas centrales nucleares de todo el mundo se acercan al final de su ciclo de vida, va surgiendo una nueva industria en torno al desmantelamiento de instalaciones nucleares. Además de las centrales nucleares, muchas otras instalaciones implicadas en el ciclo del combustible nuclear, como centros de investigación e instalaciones de reprocesamiento de combustible gastado o de tratamiento de residuos, tendrán que ser desmanteladas cuando lleguen al final de su vida útil. En total, es probable que se gasten varios cientos de miles de millones de dólares en el desmantelamiento en todo el mundo de aquí a 2050, y las empresas y los inversores ya están asegurando sus posiciones.
Según la OIEA, actualmente hay unos 420 reactores nucleares en funcionamiento en todo el mundo. Se espera que unos 200 reactores nucleares inicien el proceso de desmantelamiento de aquí a 2050. Además del trabajo de desmantelamiento de los reactores (proyectos que pueden durar 20 años o más de principio a fin), también se necesitan conocimientos de desmantelamiento en el diseño de nuevas instalaciones nucleares. Actualmente hay más de 50 reactores en construcción en todo el mundo. Antes de su construcción, cada uno de ellos requería un plan de desmantelamiento. Por tanto, el sector del desmantelamiento parece tener buenas perspectivas a largo plazo.
Se espera que las empresas de ingeniería nuclear, construcción, demolición y gestión de residuos sean los principales proveedores de servicios de la industria del desmantelamiento. Su papel consistirá en descontaminar y desmantelar las instalaciones nucleares y rehabilitar los emplazamientos para un futuro útil y seguro, teniendo en cuenta la sostenibilidad y los factores socioeconómicos. Las instalaciones nucleares también deben desmantelarse y hacerse seguras teniendo en cuenta el impacto medioambiental, de acuerdo con los principios de la economía circular, por ejemplo, reciclando los metales, alambres y cables recuperados, y separando el hormigón limpio del hormigón de acero de refuerzo. Al mismo tiempo, esta compleja tarea requiere una mano de obra nuclear altamente cualificada, que debe ampliarse para evitar una escasez de cualificaciones nucleares en el futuro.
Con el fin de conservar los conocimientos y hacer avanzar la industria, la Red Internacional de Clausura del OIEA ofrece un foro para que las organizaciones y personas que participan en la clausura y el desmantelamiento de instalaciones nucleares compartan experiencias y lecciones aprendidas. El OIEA ayuda a los países en la planificación y ejecución del desmantelamiento proporcionando asesoramiento técnico, jurídico y de seguridad, y apoyando el intercambio de conocimientos mediante cursos de formación y talleres. Desempeña un papel importante facilitando una amplia colaboración internacional, así como realizando revisiones técnicas para establecer buenas prácticas y garantizar que se aprende de la experiencia.
"La red reúne a organizaciones y personas implicadas en el cierre y el desmantelamiento de instalaciones nucleares", declaró Tetiana Kilochytska, especialista en desmantelamiento del OIEA. "Ayuda a difundir información relevante para el proceso de desmantelamiento, como el intercambio de mejores prácticas e innovaciones, para mejorar la cooperación y la coordinación en la industria del desmantelamiento en todo el mundo".
El desmantelamiento de la central nuclear de Sellafield
Una de las organizaciones que comparte su experiencia en beneficio de los demás es la responsable del emplazamiento de Sellafield, en el Reino Unido (ver foto que ilustra el artículo). El emplazamiento ha albergado una serie de instalaciones nucleares, como reactores de energía nuclear, instalaciones de reprocesamiento de combustible y plantas de tratamiento de residuos. Cuando se inauguró en los años 50, Calder Hall, en Sellafield, fue la primera central nuclear comercial del mundo. La gran variedad de instalaciones nucleares envejecidas en una superficie compacta significa que los profesionales del desmantelamiento que trabajan en el emplazamiento han tenido que desarrollar soluciones innovadoras y únicas durante el desmantelamiento, incluidas la digitalización y la robótica.
"Se trata de un reto de desmantelamiento nuclear muy complejo", declaró Mike Guy, de Sellafield Limited. "Ello se debe al gran número y a la naturaleza diversa de las instalaciones que se encuentran muy próximas en un emplazamiento congestionado. Debemos hacer frente a una amplia gama de retos relacionados con los residuos, incluidos los que se han almacenado en estanques submarinos y la retirada de residuos de celdas muy grandes y complejas."
El desmantelamiento de las instalaciones de Sellafield comenzó en la década de 1980 y se espera que continúe a lo largo de este siglo, e incluso más allá. Esta amplia experiencia significa que Sellafield se encuentra en una posición ideal para compartir sus conocimientos y experiencias únicos con la comunidad internacional de desmantelamiento. Ya ha puesto en marcha nuevos procesos para simplificar y acelerar el tratamiento de los residuos radiactivos en los emplazamientos heredados, y ha compartido sus conocimientos sobre el desmantelamiento de estructuras para ayudar a los ingenieros a diseñar instalaciones más fáciles de desmontar.
Además, la inversión en cadenas de suministro que trabajan con Sellafield Limited muestra los beneficios financieros potenciales para las empresas que se incorporan a la industria nuclear. En 2021, la Nuclear Decommissioning Authority del Reino Unido, organismo público que supervisa el desmantelamiento de las instalaciones de Sellafield, gastó alrededor del 55% de su presupuesto anual de 4.000 millones de dólares en servicios prestados por empresas asociadas.
Desmantelamiento acelerado
La experiencia adquirida en la ejecución de programas de desmantelamiento durante varios años se utiliza cada vez más para acortar la duración de los proyectos de desmantelamiento. Reducir el número de años dedicados a diversos proyectos puede lograr importantes reducciones presupuestarias, ya que los costes de mano de obra representan una gran proporción del coste de un proyecto.
Los proyectos de desmantelamiento que se han puesto en marcha recientemente para reactores comerciales de potencia en Estados Unidos pretenden reducir la duración de la fase principal de desmantelamiento (sin incluir las actividades relacionadas con la terminación de la licencia) a entre cinco y siete años, lo que supone aproximadamente la mitad de la duración media mundial actual de esta fase de actividad.
Si se optimiza la interacción entre las actividades principales del proyecto y el desmantelamiento y la gestión de residuos, es posible acortar el plazo necesario para la finalización de los proyectos. Una buena gestión del proyecto y unas buenas relaciones entre el propietario de la instalación y la cadena de suministro son de vital importancia. Los grandes programas, como el de Sellafield, suelen tener como objetivo desarrollar enfoques de asociación a largo plazo con la cadena de suministro, basados en contratos con duraciones de hasta una década.
Lograr una autorización temprana para el desmantelamiento también ayuda a reducir el tiempo necesario para lograr la liberación de la instalación del control reglamentario. En Alemania, los programas recientes pretenden obtener las autorizaciones de desmantelamiento más o menos al mismo tiempo que el cierre definitivo de la instalación. Este planteamiento exige que las actividades de planificación detallada y las evaluaciones de seguridad asociadas se lleven a cabo antes del cierre definitivo de la instalación.
Los proyectos de desmantelamiento producen cantidades extremadamente grandes de materiales que deben gestionarse eficazmente. Tener la oportunidad de reciclar o reutilizar una gran cantidad de este material y poder eliminar rápidamente el material que debe gestionarse como residuo también es clave para reducir los costes globales, y es un factor que contribuye significativamente a acelerar el desmantelamiento en el futuro.
Asimov
02/02/2024