El precio del petróleo refleja más optimismo que la demanda estructural

En abril de 2020, algunos contratos de petróleo crudo perdieron brevemente su valor, ya que las economías se bloquearon, la demanda se desplomó y Arabia Saudí y Rusia discreparon sobre los recortes de producción. Con el telón de fondo de la pandemia de Covid del año pasado, la subida del precio del petróleo parece una señal de que las economías se están recuperando por fin con la mejora de los datos de empleo y fabricación. Los programas de vacunación en todo el mundo, junto con los estímulos fiscales y monetarios, incluido un paquete de 1,9 billones de dólares firmado la semana pasada en Estados Unidos, también están apoyando la subida de los precios del petróleo.

La OCDE prevé que la economía mundial pueda crecer un 5,6% en 2021 y otro 4% en 2022, según sus perspectivas publicadas este mes. Esta cifra es más de un punto porcentual superior a su estimación de diciembre de 2020.

A principios de mes, la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados más notables, Rusia, México y Kazajstán (OPEP+), sorprendieron a los mercados al dejar sin cambios las cuotas de producción para abril, a pesar de la mejora del entorno económico. El crudo Brent, referencia del petróleo mundial, subió a 70 dólares por barril. Al cierre de esta edición, la materia prima cotizaba a 69,90 dólares por barril.

La capacidad de producción de petróleo, que sigue siendo casi el doble de su pico de 2009/10, podría volver rápidamente al mercado. Hasta que no se haya absorbido parte de esta capacidad, es improbable que los precios del petróleo suban a los niveles anteriores a 2014.

En enero de 2021, Arabia Saudí recortó la producción diaria en un millón de barriles, hasta situarla en torno a los 8 millones, un nivel que se mantendrá hasta abril.

Aunque la OPEP reconoce el impacto desestabilizador de la pandemia sobre la demanda, la decisión muestra que el reino está satisfecho con el nivel de precios actual. Esto también sugiere que Arabia Saudí, tercer productor mundial después de EE.UU. y Rusia, no cree que sea suficiente desencadenar el aumento de la producción en EE.UU. ya que tradicionalmente este sigue a una subida de precios.

El 5 de marzo, el ministro saudí de Energía, el príncipe Abdulaziz bin Salman, dijo que "'perforar, perforar' se ha acabado para siempre". Los productores estadounidenses han dicho que no harán cambios significativos en su producción, y que en su lugar optarán por distribuir mayores dividendos y pagar sus deudas.

En 2021 vence una gran parte de la deuda de las empresas petroleras estadounidenses, que alcanzará su punto máximo en 2022, especialmente para los productores más vulnerables con calificación de alto rendimiento. Estas necesidades de refinanciación obligarán a estas empresas a adoptar un gasto de capital más cauto y disciplinado este año.

Cambio estructural y previsión de la demanda

Se espera que la recuperación post-pandémica acelere la demanda de energías alternativas y erosione la de los combustibles fósiles. BP, la séptima empresa petrolera del mundo por capitalización bursátil en 2020, escribió el año pasado que el descenso del uso de combustibles fósiles y el aumento de las tecnologías renovables están alterando estructuralmente la demanda de energía y cabe esperar que ejerzan una presión a la baja sobre los precios del petróleo a largo plazo. La empresa estimó que la demanda de petróleo (y de carbón) ya ha estado en su máximo, aunque hay que señalar que esta no es una opinión universalmente compartida en la industria petrolera.

Junto con la subida de los precios del petróleo, el mercado de bonos del Estado empezó a anticipar una recuperación económica y una mayor inflación el mes pasado con un aumento de los rendimientos. Los precios del petróleo y de los metales suben históricamente en consonancia con la expansión económica, y son un componente de la inflación. Por ahora, la Reserva Federal parece estar tranquila con el aumento de los rendimientos, siempre que refleje un creciente optimismo económico.

Las perspectivas económicas actuales no modifican el cambio estructural del consumo, y la recuperación de la demanda de petróleo aún no la ha devuelto a los niveles de 2019. Los precios pueden estar más impulsados por las limitaciones de la oferta que por la confianza en que la demanda económica a largo plazo se reanude plenamente.

La forma en que la OPEP+ se ajuste a la recuperación de la demanda será el principal motor de los precios del petróleo este año. A medida que disminuyen los inventarios, la OPEP+ parece dispuesta a reaccionar, en lugar de anticiparse al aumento de la demanda. Esto puede crear el entorno para un cierto rebasamiento a corto plazo del nivel de 70 dólares por barril.

Riesgo geopolítico

El aumento de los precios del petróleo tiene efectos desiguales en las economías mundiales. Los modelos de crecimiento de los Estados productores del Golfo, así como de Rusia y de los exportadores latinoamericanos, como Colombia, están ligados a los ingresos por exportación de petróleo. Los importadores netos, como China, pueden ver cómo se deteriora su balanza por cuenta corriente, mientras que la India, que ya ha apelado a la OPEP para que limite las subidas de precios, se expone a un empeoramiento de la balanza comercial y a una mayor inflación impulsada por la energía.

Los movimientos del mercado del petróleo son inseparables de la geopolítica. Antes de la elección de Joe Biden, los inversores especularon con que Estados Unidos empezaría a normalizar las relaciones con Irán, potencialmente levantando las sanciones y permitir al país reanudar oficialmente las exportaciones de petróleo. El 25 de febrero, el gobierno de Biden ordenó un ataque aéreo en Siria. El objetivo eran las instalaciones en la frontera iraquí utilizadas por militantes respaldados por Irán, que según Estados Unidos eran responsables de los ataques de la semana anterior. Hasta ahora, la administración estadounidense ha indicado que no tiene prisa por volver al acuerdo nuclear con Irán.

De cara al futuro, las enormes repercusiones sociales y económicas de este último año han acelerado la tendencia a abandonar la dependencia de los combustibles fósiles. Aunque las consecuencias geopolíticas a largo plazo son difíciles de prever, el panorama estratégico ya ha cambiado para la industria petrolera a medida que la demanda se desplaza hacia fuentes de energía alternativas.

Los inversores ya tienen la oportunidad de decantarse por las empresas que ofrecen soluciones más limpias o que están en transición hacia ellas. En algunos casos, se trata de empresas petroleras que están realizando inversiones tras reconocer que este cambio estratégico está muy avanzado.

Los inventarios, la oferta y los precios del mercado del petróleo se equilibrarán en función de la recuperación. El principal riesgo es que las tensiones en el seno de la OPEP+ hagan aún menos previsibles las decisiones de producción. A medida que el mercado del petróleo se acerque a un equilibrio en el transcurso del año, los productores de la OPEP+ pueden ver menos incentivos para alcanzar un consenso sobre los niveles de producción. En este sentido, nuestra previsión a 12 meses se sitúa en 60 USD por barril y seguimos de cerca el impacto de la normalización de los precios del petróleo en nuestras carteras.

Stéphane Monier es Chief Investment Officer de Lombard Odier.