Electrificación renovable e I+D marcan el camino a los productores de metales hacia una economía neta cero

La minería está obligada a aumentar la oferta para satisfacer la demanda de la transición energética necesaria para cumplir con los objetivos de descarbonización del Acuerdo de París, pero, al mismo tiempo, la industria necesita descarbonizar.

Las emisiones globales deben alcanzar el cero neto en la segunda mitad del siglo para mantener la temperatura global por debajo de los 2 ° C. Según Wood Mackenzie, las emisiones de la producción de metales deberán reducirse a la mitad en los próximos 20 años para alcanzar este objetivo.

Bajo el escenario de 2 grados de Wood Mackenzie, el precio del dióxido de carbono por tonelada debe aumentar a 110 dólares en todo el mundo para 2030. Estos impuestos apuntan a provocar un cambio tecnológico masivo en las industrias emisoras como la producción de metales.

Los impuestos al carbono aplicados bajo una vía de 2 grados también proporcionan una buena guía en cuanto al presupuesto necesario para la descarbonización. “Tome el sector del acero, con el requisito de eliminar 1.700 millones de emisiones directas e indirectas en los próximos 20 años. Si estas emisiones permanecen, se deberán pagar $ 191.000 millones cada año en impuestos al carbono. Esa cantidad representa el 24% de los ingresos anuales mundiales de acero, que son de unos $ 800.000 millones en un buen año”, dijo James Whiteside, jefe Global de Investigación de Productos Múltiples de Wood Mackenzie.

Entonces, ¿Cuál es el camino hacia una economía neta cero para la minería?  La solución, según Wood Mackenzie, es la electrificación. Sin embargo, esta no se puede realizar de la noche a la mañana. “Los diseños de las minas deben adaptarse, y se requiere más electricidad renovable. Ya sea desde la red o autoalimentados, los arreglos de suministro de energía crecerán en importancia a medida que la minería se vuelva cada vez más dependientes de esta única fuente de energía ”, agregó Whiteside.

El aumento de la presión de los inversores también acelerará el cambio. “La minería está bien equipada para acceder a fuentes alternativas de capital como bonos verdes y ESG a través de su papel en la tecnología baja en carbono. Los bancos de desarrollo tienen fondos de disponibilidad limitada para apoyar la eficiencia energética y reducir las emisiones. Pero las formas de financiación más baratas suelen ser las más estrictas”, explica Whiteside.

Los inversores en acciones, actualmente más preocupados por el impacto de los precios del carbono, se verán obligados por su propio interés a examinar los aspectos ambiguos de los informes de sostenibilidad. “El minero junior, que busca financiación para desarrollar su primera operación, encontrará cada vez más en la planificación ambiental detallada un elemento diferenciador en la captación de capital2, dice el informe de Woodmac.

“La mayoría de los mineros diversificados reflejan las audaces ambiciones netas de sus contrapartes en petróleo y gas. Para estas empresas, un camino para eliminar las emisiones operativas de Alcance 1 y 2 para 2050 es factible, si no atractivo.

“Asumir la responsabilidad de las emisiones de Alcance 3 abre algunas preguntas existenciales para los productores de carbón, mineral de hierro e incluso bauxita y alúmina. La transición de estos productos a productores menos escrupulosos significa reducir o encontrar nueva producción de alto margen en otros lugares. Sin embargo, las compensaciones de carbono no son la solución a largo plazo que los inversores necesitarán”, dijo Whiteside.

La chatarra puede desempeñar un papel en la descarbonización del suministro de metales. La producción de aluminio a partir de chatarra requiere solo el 5% de la energía requerida para fundir alúmina, dice Wood Mackenzie. Del mismo modo, la producción de hornos de arco eléctrico con chatarra tiene solo el 30% de las emisiones de alcance 1 y 2 de la producción de acero de alto horno.

Junto con el aumento del reciclaje, la electrificación de procesos térmicos impulsados ​​por energías renovables es el camino de menor resistencia a la descarbonización de los sectores downstream.

“El carbono es intrínseco a las rutas de producción dominantes para el aluminio y el acero. Pero están surgiendo alternativas sostenibles y escalables. Los ánodos de carbono de las fundiciones de aluminio ahora tienen alternativas inertes. El carbón coquizable se puede reemplazar con hidrógeno para reducir el mineral de hierro. La captura de biomasa y carbono puede desempeñar un papel en la ubicación correcta.

“Una mayor implementación reduce el costo de las tecnologías emergentes con el tiempo. Los firmantes del Acuerdo de París esperaban que sus políticas de carbono echara a rodar la pelota, sin embargo, CCS y el hidrógeno verde han tardado en comenzar realmente. La curva de aprendizaje en los costos eólicos y solares solo tendrá eco en estas tecnologías cuando su instalación se amplíe ”, agregó Whiteside.

Sin una responsabilidad financiera por las emisiones de Alcance 3, ¿la presión de las partes interesadas sobre la minería ofrecerá incentivos suficientes para reducir las emisiones downstream? “Contar con que sus clientes limpien no es un tipo de estrategia. No es seguro que suceda a tiempo ni seguro que beneficiará a las materias primas que los mineros producen si lo hace".

En cuanto a las emisiones directas e indirectas, muchas cosas pueden cambiar en 30 años. El objetivo es superar estos objetivos y convertirse en la piedra angular de la transición energética ”, dijo Whiteside.

Un enfoque en la reducción de emisiones impulsará la eficiencia en el consumo. La dependencia reducida de los precios del petróleo puede significar una base de costos menos volátil y retornos más confiables. La otra cara es la creciente exposición de costos a un solo factor: la electricidad. La minería deberá trabajar en asociación con la red y otros consumidores importantes para garantizar que el beneficio económico sea equilibrado.

“Esto significa construir asociaciones con los consumidores, como muchos lo han hecho, y sesgar la estrategia de sus socios hacia las tecnologías bajas en carbono que aseguran un papel para sus productos. Significa que todos los productores de metales apuntan a una mayor reciclabilidad. Significa que toda la industria del aluminio está trabajando para ampliar la tecnología de reemplazo de ánodos de carbono. Significa mineros metalúrgicos de carbón que contribuyen a la investigación de CCS para aumentar la eficiencia y reducir los costos de construcción. Los mineros deben gastar mucho en I + D ahora”, dice el informe de Wood Mackenzie.

“En última instancia, la ruta óptima de cada productor dependerá de los precios locales de la electricidad, la capacidad de generación de energías renovables y el potencial de CCS. El tiempo de espera para el desarrollo de nueva tecnología e instalación significa que esta planificación debe comenzar ahora”, concluyó Whiteside.