Las emisiones de China caerán en 2024 tras un crecimiento récord de las energías limpias

Las emisiones de dióxido de carbono (CO2) de China disminuirán en 2024 y podrían enfrentarse a un declive estructural, debido al crecimiento récord en la instalación de nuevas fuentes de energía bajas en carbono.

El nuevo análisis de Carbon Brief, basado en cifras oficiales y datos comerciales, muestra que las emisiones de CO2 de China siguen repuntando desde el periodo de "cero-Covid" de la nación, con un aumento interanual estimado del 4,7% en el tercer trimestre de 2023.

El mayor crecimiento se registró en la demanda de petróleo y otros sectores que se habían visto afectados por las políticas pandémicas, hasta el levantamiento de los controles "zero-Covid" a finales de 2022.

Otras conclusiones clave del análisis son:

• China ha experimentado un auge en el sector manufacturero, que ha compensado la contracción de la demanda de acero y cemento, intensivos en carbono, debido al actual desplome inmobiliario.

• El repunte de las emisiones en 2023 ha ido acompañado de instalaciones récord de capacidad de generación de electricidad con bajas emisiones de carbono, sobre todo eólica y solar.

• La generación hidroeléctrica se recuperará de los mínimos históricos debidos a la sequía en 2022-23.

• La recuperación económica de China tras Covid ha sido moderada. Hasta la fecha, no se han repetido las anteriores rondas de expansión de grandes infraestructuras tras las crisis económicas.

• Se ha producido un aumento de la inversión en capacidad de fabricación, sobre todo de tecnologías con bajas emisiones de carbono, como la solar, los vehículos eléctricos y las baterías.

• Esto está creando un grupo de interés cada vez más importante en China, que podría afectar al planteamiento del país sobre la política climática nacional e internacional.

• Por otra parte, la capacidad de producción de carbón sigue creciendo, lo que prepara el terreno para un enfrentamiento entre los grupos de interés tradicionales y los emergentes.

• En conjunto, estos factores prácticamente garantizan un descenso de las emisiones de CO2 de China en 2024

Si los intereses del carbón no consiguen paralizar la expansión de la capacidad eólica y solar de China, el crecimiento de las energías bajas en carbono bastaría para cubrir la creciente demanda de electricidad más allá de 2024. Esto empujaría el uso de combustibles fósiles -y las emisiones- a un largo periodo de declive estructural.

Las emisiones caerán en 2024****

Las emisiones de CO2 de China han experimentado un crecimiento explosivo en las últimas décadas, con breves pausas debidas a crisis cíclicas.

En los últimos 20 años, sus emisiones anuales procedentes de combustibles fósiles y cemento han aumentado rápidamente casi todos los años -como se muestra en el siguiente gráfico-, interrumpidas únicamente por la ralentización económica de 2015-16 y el impacto de las restricciones de cero-Covid en 2022.

Mientras que el CO2 está repuntando en 2023 desde los mínimos de cero-Covid, también se ha producido un aumento récord de la capacidad con bajas emisiones de carbono, lo que prepara un aumento de la generación de electricidad el año que viene.

Combinadas con un repunte de la producción hidroeléctrica tras una serie de sequías, estas adiciones récord están casi garantizadas para empujar la generación de electricidad a partir de combustibles fósiles y las emisiones de CO2 a la baja en 2024, como se muestra en el siguiente gráfico.

Además, dado que el sector eléctrico es el segundo mayor emisor de China y que otros sectores importantes, como el cemento y el acero, ya están experimentando un descenso de las emisiones de CO2, esta caída de las emisiones del sector eléctrico podría impulsar un descenso sostenido y estructural de las emisiones del país en su conjunto.

Esto se debe a que, por primera vez, el ritmo de expansión de las energías bajas en carbono es suficiente no sólo para satisfacer el aumento medio anual de la demanda de electricidad en China, sino para superarlo.

Si este ritmo se mantiene, o se acelera, significaría que la generación de electricidad de China a partir de combustibles fósiles entraría en un periodo de declive estructural, lo que también sería una primicia.

Además, este declive estructural podría producirse a pesar de la nueva oleada de permisos y construcción de centrales de carbón en el país.

Además, las cifras récord de despliegue de energías bajas en carbono han ido acompañadas de una rápida expansión de la capacidad de fabricación relacionada.

Esto podría crear tensiones con los intereses tradicionales de la industria del carbón del país, pero también refuerza los argumentos económicos y políticos para que China siga apoyando el crecimiento con bajas emisiones de carbono, tanto dentro como fuera del país.

La energía solar, eólica e hidroeléctrica se dispararán en 2024****

Aunque las emisiones han aumentado, 2023 también ha sido testigo de una expansión histórica de las instalaciones de energías bajas en carbono. El crecimiento más llamativo ha sido el de la energía solar, cuyas instalaciones previstas para 2023 -unos 210 gigavatios (GW)- duplican la capacidad total instalada en EEUU y cuadruplican la de China en 2020.

La nueva capacidad solar, eólica, hidroeléctrica y nuclear instalada sólo en 2023 generará unos 423 teravatios hora (TWh) al año, lo que equivale al consumo total de electricidad de Francia.

Alrededor de la mitad de los paneles solares añadidos este año se instalarán en tejados, en gran parte gracias al modelo chino de "energía solar para todo el condado", en el que se lleva a cabo una única subasta para cubrir con paneles solares una parte determinada de los tejados de un condado de una sola vez.

Según este modelo, el promotor negocia con los propietarios de los edificios y organiza los contratos con la red, la financiación, la adquisición, la contratación y las instalaciones. Este modelo -que podría describirse como desarrollo centralizado de la energía solar distribuida- ha permitido el despliegue solar en tejados a gran escala.

La otra mitad de las instalaciones solares corresponderá a grandes proyectos a escala comercial, sobre todo en las "bases de energía limpia" a escala de gigavatios del oeste y el norte de China.

En total, se espera que este año se instalen en China 210 GW de energía solar, 70 GW de energía eólica, 7 GW de energía hidráulica y 3 GW de energía nuclear. En la tabla siguiente se muestra la generación de electricidad prevista, suponiendo que la nueva capacidad añadida funcione en línea con el parque existente.

Además de la electricidad generada por esta nueva capacidad, es probable que China registre un gran aumento interanual de la producción de su enorme parque hidroeléctrico en 2024.

La utilización de este parque alcanzó mínimos históricos desde agosto de 2022 hasta julio de 2023, como consecuencia de sequías y olas de calor sin precedentes en el verano de 2022, seguidas de escasas precipitaciones en 2023.

Ahora, si las previsiones se mantienen, la utilización de la energía hidroeléctrica no solo se recuperará sino que superará los promedios históricos en 2024. Mientras tanto, se han agregado otros 29 GW de energía hidroeléctrica desde principios de 2022 hasta septiembre de 2023, lo que representa un aumento del 7% en la capacidad.