La industria del GNL no se hace ilusiones sobre la magnitud de su reto en materia de carbono. Los proyectos de GNL se encuentran entre los activos energéticos más intensivos en emisiones del mundo y se enfrentan a una creciente presión para descarbonizarse. Y no será barato, porque como dicen los analistas de Wood Mackenzie, “todas las opciones disponibles para reducir las emisiones aumentan el coste del GNL suministrado. Y tras dos años de caos en el mercado del gas, pocos compradores están dispuestos a pagar una prima por un GNL con menos emisiones”.
No obstante, “los impuestos sobre el carbono podrían cambiarlo todo. Europa ya se ha puesto manos a la obra y ha ampliado su régimen de comercio de derechos de emisión al transporte marítimo a partir de este año. Por primera vez, los buques de GNL que lleguen a Europa estarán sujetos a un impuesto sobre el carbono por sus emisiones de combustible”, dicen los analistas de Wood Mackenzie.
Una golondrina no hace verano, como dice el proverbio. Pero, ¿podría una modesta ampliación de la política de carbono de la UE ser el primer paso en el camino hacia unos impuestos significativos sobre las emisiones de GNL? Los expertos de Woodmac Massimo Di-Odoardo, vicepresidente de Gas y GNL, y Gavin Thompson, vicepresidente de EMEA, creen que sí y analizan cuatro posibles escenarios de impuestos sobre las emisiones y su impacto en los flujos comerciales, los precios y la inversión en toda la cadena de valor del GNL.
En primer lugar, el impacto de un impuesto de la UE sobre el metano. La UE ha acordado limitar las emisiones de metano en sus importaciones de combustibles fósiles, aunque sólo para los nuevos contratos de GNL. Con esta legislación aún en fase de borrador, se cierne el espectro de un impuesto sobre el metano en todas las importaciones europeas de GNL.
“Si la UE se detuviera en el metano, prevemos un modesto aumento de los precios europeos del gas debido a la limitada proporción de emisiones totales que representa el metano. Sin embargo, dado que las emisiones del GNL varían en función de los proyectos y las regiones, los proyectos de GNL de EEUU probablemente se verían perjudicados por sus mayores niveles de intensidad de metano. Dado el coste relativamente bajo de abordar las pérdidas de metano, un impuesto de la UE sobre el metano empujaría a estos proyectos a reducir estas emisiones, ya que se dirigen a precios europeos más altos”, consideran Thompson y Di-Odoardo.
Impuesto sobre todas las emisiones
En segundo lugar, una futura decisión de la UE de ir más allá del metano e imponer un impuesto de importación más amplio sobre todas las emisiones de GNL tendría un impacto más material. “Suponiendo un impuesto sobre el carbono de 100 dólares/t de CO₂e, los precios europeos subirían en torno a un 18%, elevando a Europa a una prima en comparación con los precios del GNL en mercados sin impuestos. Pero como la demanda de GNL de la UE disminuiría con el tiempo, los cargamentos marginales de EEUU no serían necesarios a largo plazo, lo que reduciría la prima europea”, estiman los analistas de Wood Mackenzie.
Unos precios elevados en Europa podrían incentivar a los proyectos pre-FID a considerar una descarbonización más radical. Para los proyectos existentes, sin embargo, este nivel de impuestos sería insuficiente para impulsar la inversión. “Lo más probable es que los proveedores y comerciantes aprovechen un mercado mundial cada vez más líquido para vender a compradores asiáticos atraídos por ofertas competitivas, y que los proyectos con mayores emisiones de carbono se queden fuera de Europa”, agregan.
En tercer lugar, la ampliación de los impuestos de 100 dólares/tonelada de CO₂e a los mercados maduros de Japón y Corea del Sur elevaría los precios en estos mercados y restablecería su tradicional prima de precios sobre Europa. Según Woodmac, “el GNL, más bajo en carbono, volvería a ser el beneficiario, aunque sigue siendo necesario cierto suministro estadounidense para satisfacer la demanda. Al igual que en Europa, los precios del noreste asiático reflejarían toda la carga del coste del impuesto de emisiones sobre las importaciones estadounidenses de GNL.
Los proyectos pre-FID cercanos a los mercados premium se verán incentivados a invertir en reducción para alcanzar precios europeos y del noreste asiático más elevados, incluyendo la captura y almacenamiento de carbono de reserva de las emisiones de CO₂ aguas arriba y los accionamientos eléctricos en las plantas de GNL. Pero los impuestos sobre las emisiones limitados sólo a Europa, Japón y Corea del Sur serían insuficientes para motivar a los proyectos de GNL existentes a reducir todas las emisiones de carbono.
"En cuarto lugar, hemos considerado el impacto que tendría en el mercado un impuesto global importante sobre las emisiones de GNL. Dado el coste de descarbonizar el GNL, la cruda realidad es que sólo un impuesto sobre el carbono cercano a los 200 dólares/tonelada de CO₂e en Europa y toda Asia proporcionaría un incentivo económico suficiente para empujar a los proyectos de GNL post-FID a invertir en opciones de reducción más costosas", aseguran.
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