El Grupo de Investigación en Electrocatálisis y Electroquímica de Polímeros (GEPE) de la Universidad de Alicante (UA) ha participado en el proyecto ReMETALIZA, que ha recuperado metales pesados, como cobre y cromo, tras convertir residuos industriales considerados "peligrosos" en materias primas secundarias "útiles para nuevas aplicaciones industriales", a través de "tecnologías innovadoras".
De esta forma, la iniciativa pretende apostar por "la economía circular y la colaboración entre sectores estratégicos de la Comunitat Valenciana", como el metalmecánico, juguetero, textil, calzado y cerámico, para fomentar así "la simbiosis industrial", un modelo en el que los residuos de una actividad se convierten en recursos para otra.
Por parte de la UA han participado la catedrática Emilia Morallón, el profesor Raúl Berenguer Betrián y la investigadora Paula Pérez Díaz, del GEPE, quienes han contribuido al desarrollo científico y tecnológico de las soluciones planteadas en el proyecto.
Entre las contribuciones del equipo, a juicio de la universidad, destaca el desarrollo de un "innovador" método electroquímico "capaz de recuperar y revalorizar hasta el 90 por ciento del cromo presente en aguas residuales industriales muy complejas". Además, lo transforma en "un sólido de cromo de alta pureza y carácter cristalino de elevado valor añadido".
Según los investigadores, los resultados han superado "las previsiones iniciales" y han alcanzado "la recuperación de importantes cantidades de cobre metálico y óxido de cromo a partir de residuos industriales complejos".
Asimismo, los materiales obtenidos han sido posteriormente utilizados en aplicaciones reales como pigmentos cerámicos, aditivos para plásticos, fertilizantes o recubrimientos textiles con propiedades antimicrobianas.
De acuerdo con la UA, los demostradores industriales creados, entre ellos componentes de juguetes, textiles técnicos o baldosas cerámicas, muestran "la viabilidad tecnológica del proceso" y aseguran "su transición hacia el mercado".
"Avance significativo"
Esta iniciativa, según la institución académica, representa "un avance significativo hacia modelos productivos más sostenibles" y demuestra que "la innovación tecnológica y la cooperación entre centros de investigación, institutos tecnológicos y empresas pueden transformar residuos peligrosos en oportunidades de alto valor añadido para la industria".
El material ha sido validado por los socios del proyecto para su uso en aplicaciones de los sectores cerámico y plástico, con resultados "satisfactorios" que demuestran "su potencial como materia prima secundaria para la industria valenciana".
Además, en colaboración con el Grupo de investigación Giitex Research Team, del Departamento de Ingeniería Textil y Papelera de la Universidad Politécnica de València (UPV), se ha validado el empleo de los metales recuperados en procesos de funcionalización textil.
Como resultado, se han desarrollado demostradores textiles que incorporan cobre recuperado y ofrecen "una elevada protección antimicrobiana" y "una protección moderada frente a la radiación ultravioleta", por lo que constituyen "acabados funcionales orientados al consumidor final y con potencial aplicación en productos textiles de valor añadido".
Estos avances, según explican los investigadores, posicionan al grupo GEPE como "un referente en el desarrollo de tecnologías electroquímicas aplicadas a la valorización de residuos industriales y a la transición hacia modelos productivos basados en la economía circular".
GEPE
El GEPE de la UA, creado en 1994, forma parte del Departamento de Química Física y del Instituto Universitario de Materiales de Alicante (IUMA) de la propia universidad.
Desde sus inicios, el grupo ha tratado de consolidar una trayectoria investigadora orientada a aplicar los principios y técnicas de la electroquímica en la ciencia de materiales, con la combinación de investigación fundamental con desarrollo de soluciones aplicadas para sectores industriales, medioambientales y de energía.
Está integrado por un equipo de investigadores permanentes, con expertos en electrocatálisis, almacenamiento y generación de energía y tecnologías electroquímicas, así como personal investigador predoctoral y posdoctoral y visitante.
Sus líneas de trabajo abarcan desde la electroquímica medioambiental y la conversión y almacenamiento de energía hasta el diseño de biosensores electroquímicos avanzados y el estudio de materiales compuestos con aplicaciones tecnológicas.
En cuanto a la actividad del grupo, esta se desarrolla en instalaciones equipadas con instrumentación electroquímica avanzada y laboratorios dedicados tanto a investigación fundamental como aplicada.
También mantiene colaboraciones con otras universidades y centros de investigación nacionales e internacionales para "impulsar la transferencia de conocimiento y el desarrollo de soluciones que contribuyan a retos científicos y tecnológicos actuales".
El proyecto está financiado por la Agencia Valenciana de Investigación (AVI), el Instituto Tecnológico del Producto Infantil y de Ocio (AIJU), el Instituto Tecnológico Aidimme y las empresas Acteco, Estampados Prato y Colortec, indica la UA.
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