Francisco Bellón (Berkeley Minera): "La mina de uranio de Retortillo no depende del futuro nuclear en España, sino del negocio internacional"

Berkeley Minera está a punto de conseguir que se convierta en realidad su proyecto de la mina de uranio en Retortillo (Salamanca). Le quedan un par de permisos para iniciar la construcción y convertir a España en un gran productor de uranio.

Francisco Bellón, consejero delegado de la compañía ha charlado con este diario sobre el proyecto, las oportunidades económicas que ofrece la minería en España y el paso de gigante hacia la sostenibilidad de un sector que siempre ha tenido la lupa de la vigilancia de sus opositores.

¿Está Berkeley viendo la luz al final de túnel con el proyecto de la mina de uranio en Retortillo?

Estamos trabajando en Retortillo desde 2012, han sido ocho años de trabajo e importantes inversiones que continuarán si nos conceden los dos permisos que están pendientes de aprobación. Tras casi 130 permisos e informes favorables, que incluyen la Declaración de Impacto Ambiental favorable, la Concesión de Explotación y la Autorización Previa de la Planta de Tratamiento del mineral, estamos a la espera de la autorización de construcción de la planta de tratamiento y licencia urbanística, para las que ya se han obtenido la mencionada Autorización Previa y la de uso excepcional del suelo. Por lo tanto, tenemos la certeza de que Berkeley cumple todos los requisitos para que estas dos autorizaciones sean otorgadas. El proyecto está desarrollado técnicamente, el equipo de dirección de la empresa está constituido y cuenta con profesionales de experiencia probada en la construcción y operación de proyectos mineros y los contratistas han sido preseleccionados. Además, uno de los aspectos más importantes, la financiación, está cerrada y el monto requerido para construir la mina está ya disponible para empezar de manera inmediata.

¿Para cuándo creen que estará operativa?

La puesta en marcha comenzará 18 meses después, periodo en el que, en paralelo a la construcción de las instalaciones, intensificaremos la formación de personal, dando prioridad a los residentes en los municipios colindantes. Actualmente, ya hemos dado formación reglada a más de 120 personas de estos municipios, muchos de los cuales ya han trabajado para nosotros.

Teniendo en cuenta que llevan 8 años con trámites, ¿merece la pena proyectos de esta envergadura en España? ¿Se lo van a plantear para otros proyectos mineros?

Los proyectos mineros son, por concepto, de largo periodo de gestación. La investigación de los yacimientos es laboriosa y conlleva un gasto significativo y, sobre todo, mucho tiempo. Por ejemplo, para la investigación del yacimiento de Retortillo, Berkeley ha realizado más de 50.000 metros de perforación con sondeos, los cuales, posteriormente, hay que analizar, modelizar en tres dimensiones y valorar. Además, hay que obtener muestras representativas para el ensayo, primero en laboratorios y, luego, en plantas semi-industriales.

Para hacernos una idea, una vez modelizado el yacimiento, Berkeley ha procesado más de 10 toneladas de mineral en plantas semi-industriales, con el objetivo de probar la viabilidad del procedimiento metalúrgico y diseñar la instalación industrial.

Además, es necesario desarrollar todo el plan de rehabilitación y protección del medioambiente, que es capital en cualquier proyecto minero y, en paralelo, hacer toda la tramitación administrativa. Como ya hemos comentado, a día de hoy contamos con casi 130 permisos e informes favorables de las administraciones públicas y, por todo ello, estamos satisfechos del camino recorrido hasta ahora. Aunque sí es cierto que estamos en la fase final, el trabajo previo está hecho y ahora solo dependemos de las dos autorizaciones pendientes.

¿Por qué el uranio cuando la industria nuclear tiene fecha de caducidad en España? ¿Piensan en otros mercados?

Berkeley no depende del futuro nuclear en España, sino del ámbito internacional. La realidad en todo el mundo es que, incluso tras Fukushima, en la actualidad hay 440 reactores nucleares en funcionamiento. Los mismos que antes del accidente y, en estos momentos, hay más de 55 en construcción y otro buen número en fase de proyecto, según los datos de la World Nuclear Association. Además, la OCDE, en su World Energy Outlook 2019, afirma que: _"En este escenario de descarbonización, la generación de electricidad a partir de la energía nuclear aumentará en casi un 62% para 2040 a 4409 TWh, y la capacidad crece a 601 GWe”. _Asimismo, la Unión Europea a través del EURATOM, en su Analysis of Nuclear Fuel Availability at EU Level from a Security of  Supply Perspective, ha reportado este mismo mes de mayo que: “La energía nuclear sigue siendo una fuente clave de generación de electricidad baja en carbono en la Unión Europea”, e identifica como riesgos la reducción permanente de la producción de uranio, la reducción de la exploración, y la falta de inversión en nuevas minas.

Debemos recordar que cerca del 12 % de la energía generada hoy en día es de origen nuclear y si aportamos datos de los países de la OCDE, esta ratio supera el 20%. Berkeley es un suministrador global y tiene ya contratados una parte importante de sus primeros cinco años de producción en el mercado internacional.

¿Está viendo Berkeley Minera la posibilidad de otros proyectos mineros en España? ¿En qué materiales?

Berkeley está centrada en la construcción de sus proyectos en España, en particular el Proyecto Retortillo, ya que entendemos que los recursos minerales que tenemos ya identificados son world class. Las minas, a diferencia de otras actividades empresariales, únicamente se pueden llevar a cabo en aquellas localizaciones donde existen recursos minerales que justifican su explotación. En este aspecto, España es un país privilegiado ya que cuenta con los recursos minerales más importantes de la Unión Europea.

Los minerales relacionados con el almacenamiento energético tienen una gran oportunidad. ¿Cómo se está posicionando Berkeley en mercados como el litio, el cobalto, etc.?

A la vez que investigamos uranio, también analizamos otros minerales que pudieran existir en nuestros derechos mineros, pero nuestra prioridad es comenzar a construir la mina de Retortillo, en la que ya hemos invertido más de 86 millones de euros y llevamos ocho años trabajando.

¿Cree que España podría liderar esta oportunidad que se brinda al sector minero en Europa?

****España es, sin duda, puntera en Europa en recursos minerales, así lo reconoce la élite de las empresas mineras a nivel global. De hecho, en España están operando empresas de reconocido prestigio como First Quantum, Trafigura, Mubadala, Freeport-Mcmoran, Glencore, ICL, Atalaya Mining, Lundin Mining, WBB o Minersa.

¿En qué somos ricos en España para que la minería ayude en la transición energética?

****La minería no es solo esencial para transición energética, sino para la fabricación de miles de productos que nos rodean, ya que muchos de sus componentes, o bien tienen un origen vegetal o han salido de una mina. Un teléfono móvil, por ejemplo, tiene un 15% vidrio y cerámica; 4% de cobalto y litio; 4% carbono; 3% hierro; 2% níquel, 1% estaño y un 6% de otros materiales como el zinc, plata, cromo, tantalio, cadmio, plomo, antimonio, oro y paladio (hasta el 50%).

España es rica en elementos minerales, como cobre, plomo, zinc, oro, plata, wolframio, litio, sales minerales, como la potasa, flúor… y, por supuesto, uranio, donde podemos decir que España es la principal reserva mineral de Europa.

También podemos destacar que la energía que genera una pastilla de uranio equivale a la que generarían 565 litros de petróleo, una tonelada de carbón, o 480 metros cúbicos de gas y, además, no debemos olvidar que sin emisiones de CO~2~.

El cuidado del medio ambiente es el gran caballo de batalla del sector minero. ¿Cómo calificaría al lobby ecologista en España respecto a su posición con su proyecto de uranio?

El sector ecologista en España se debería adaptar también al cambio de normativa que nuestro país ha experimentado con relación a la protección del medioambiente en los últimos 20 años. La mayor parte de los argumentos esgrimidos por las asociaciones ecologistas no tienen en cuenta este cambio normativo y siguen anclados en argumentos sin contenido y que están perfectamente cubiertos por la normativa en vigor.

Hoy en día, cuando se otorga un permiso ambiental, se han tenido en cuenta todos y cada uno de los argumentos que las asociaciones ecologistas generalmente esgrimen. Podemos decir que tenemos un ordenamiento jurídico ejemplar en materia de protección al medioambiente y así ha de ser reconocido.

Actualmente tenemos todas las garantías para asegurar que cuando un proyecto minero obtiene sus permisos, cumple con todos los requisitos que hacen que los riesgos sean mínimos y, por supuesto, esto también incluye al uranio.

¿Cree que está bien vista la minería en los tiempos que corren?

La minería cada día está más aceptada como motor y piedra base del desarrollo de los países. En este sentido, países punteros como Estados Unidos, Canadá, Chile, Australia, Finlandia o Suecia tienen la minería como uno de sus motores de desarrollo. Principalmente por dos motivos: porque tienen la suerte de tener recursos naturales y, evidentemente, se benefician de ello, y porque han desarrollado el marco legal, social y medioambiental para que ese motor de desarrollo sea sostenible. Actualmente no se puede entender nuestra vida, tal y como la tenemos, sin minería, y los países punteros así lo reconocen. Afortunadamente en España también se va reconociendo este aspecto en tiempos recientes y comunidades autónomas como Andalucía, Extremadura, Castilla y León, Castilla-La Mancha o Asturias tienen planes estratégicos ya en vigor para la promoción de la minería en sus territorios.

¿Cómo puede ser más sostenible la minería?

El sector ha vivido un gran desarrollo en los últimos 20 o 30 años. En la actualidad, el sector minero está totalmente concienciado de que para ser sostenible ha de tener objetivos muy claros desde el punto de vista de la seguridad, del cuidado medioambiental y del desarrollo social. Por ejemplo, se han desarrollado técnicas punteras, como la minería de transferencia, que son, ciertamente, respetuosas con el medioambiente, se tiende a trabajar con vertido cero, y cada vez más se imponen procedimientos de economía circular. En España contamos con explotaciones mineras que son ejemplo y modelo a nivel internacional, que atraen riqueza y bienestar a las regiones donde se emplazan.

¿Qué puede aportar la minería al sector industrial español en un momento tan duro económicamente como el actual con la crisis del COVID?

El sector minero aporta en este momento a España más de 30.000 empleos directos y muchos más indirectos e inducidos. Afortunadamente, el mercado de los metales no se ha visto seriamente afectado por la Covid-19 y, concretamente, el uranio ha subido de precio en el mercado casi un 40% en lo que va de año. En casos como el ‘Proyecto Retortillo’ de Berkeley, tenemos ya financiados más de 100 millones de dólares, que emplearemos en la construcción de la mina una vez se obtengan los permisos pendientes. El inicio de la construcción de la mina generará de manera inmediata más de 500 puestos de trabajo directos y, con seguridad, eliminará el desempleo en la comarca del Campo Charro de Salamanca.

¿Están satisfechos de su paso por la bolsa española?

Sumamente. En la actualidad, sin haber realizado ninguna emisión de nuevas acciones, más del 58% de nuestro accionariado cotiza ya en la Bolsa de Madrid. Esto es buena muestra del interés que ha generado y del apoyo que hemos recibido.

¿Creen que los inversores confían en la minería para ayudar en esta transformación económica verde que se quiere instalar en Europa?

Los inversores confían en todo aquello que consideran rentable y sostenible. La minería es una industria necesaria que nos aporta materias primas que utilizamos en nuestro día a día.

Es importante destacar que cada vez es más complicado obtener financiación para desarrollar proyectos mineros en países remotos donde el cumplimiento de las normativas no está asegurado. Por eso es tan importante trabajar en países que, como España, disponen de una normativa clara que asegura el cumplimiento de la normativa ambiental.

Los inversores internacionales únicamente están en disposición de financiar proyectos cuya protección del medioambiente está asegurada, tanto desde el punto de vista técnico, como de normativa aplicable.