Todavía el mundo no ha conseguido la batería perfecta para que haya una verdadera disrupción del coche eléctrico y los investigadores ya están dándole vueltas a cómo conseguir reutilizar una batería ya usada.
Unos científicos de la Universidad de Florida del Sur han encontrado una solución gracias a unos hongos. Sí, como lo leen, con tres hongos (Aspergillus niger, Penicillium simplicissimum y Penicillium chrysogenum) han conseguido extraer el litio y el cobalto de las baterías ya utilizadas para darles una segunda vida a estos elementos y así poder aprovecharlos sin tener que seguir consumiéndolos.
El litio y el cobalto en el mundo no son eternos. Si se cumplen las previsiones de producción de coches eléctricos, las baterías necesarias se contarán por millones y es por ello que estos científicos han decidido dar una solución si surgiera un problema de oferta del litio y el cobalto.
"Hemos elegido estas cepas de hongos, ya que se ha observado que son eficaces en la extracción de metales a partir de otros tipos de productos de desecho", dice Jeffrey Cunningham, líder del proyecto. "Pensamos que los mecanismos de extracción deben ser similares, y, si lo son, estos hongos podrían trabajar para extraer el litio y el cobalto a partir de baterías usadas".
Así se hace
En primer lugar, las baterías se desmontan y los cátodos se pulverizan, antes de introducir un hongo. A medida que los microbios trabajan, generan ácidos orgánicos que se filtran a cabo con eficacia en los metales.
"A través de la interacción del hongo con el ácido y el cátodo pulverizado, podemos extraer el valioso cobalto y litio," dice Cunningham. "Estamos con el objetivo de recuperar casi todo el material original".
Por el momento, el equipo ha logrado extraer hasta el 85% del litio y el 48% del cobalto, gracias al ácido oxálico y al cítrico que producen los hongos. Por desgracia, una vez que están fuera de las baterías, los metales se quedan en ácido líquido, por lo que el siguiente paso para los investigadores es separar el litio y el cobalto a partir de ese líquido.
"Tenemos ideas sobre cómo eliminar el cobalto y el litio del ácido, pero en este momento, son solo ideas", dice Cunningham. "Sin embargo, averiguar la extracción inicial con los hongos fue un gran paso hacia adelante".
Con ese concepto demostrado que funciona, el equipo continuará explorando diferentes tipos de hongos y sus ácidos, para determinar si existen otros que puedan realizar la extracción mejor. La técnica puede ayudar a reducir los desechos electrónicos y satisfacer la creciente demanda de litio, al menos hasta que los sistemas de usos de alternativos, como la pirita y los compuestos orgánicos en las baterías de flujo, se puedan desarrollar.
Esta medida servirá también para las baterías de los smartphones y todos los aparatos que utilicen baterías de litio.
La investigación será presentada en la Reunión Nacional y Exposición de la Sociedad Química de Estados Unidos esta semana.
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