Japón está luchando para encontrar compradores extranjeros para sus reactores en un mercado nuclear global caro y competitivo. Solo media docena de naciones tienen actualmente capacidades de exportación nuclear creíbles. Y además de Japón, el verdadero potencial de exportación de al menos dos, Estados Unidos y Francia, está en duda.
Un informe reciente publicado en el diario japonés Mainichi Shimbun dijo que la estrategia del gobierno para exportar tecnología nuclear "ha encallado en medio de los crecientes costos de seguridad y el deterioro de las perspectivas de rentabilidad del proyecto".
Los proyectos propuestos en Turquía y el Reino Unido tuvieron dos obstáculos, señaló el diario nipón. El informe citó a un experto que predijo que Japón podría importar reactores de fabricación china en un par de décadas.
La cobertura de la prensa sobre el tema el mes pasado llevó a Mitsubishi Heavy Industries (MHI), uno de los tres conglomerados japoneses con esperanzas de exportación nuclear, a decir que aún estaba buscando un acuerdo de reactores en Turquía.
"El informe del estudio de viabilidad está actualmente siendo evaluado por el gobierno turco y el Ministerio de Energía y Recursos Naturales, y MHI continuará apoyando este esfuerzo", dijo la compañía en una nota de prensa.
Pero Edward Kee, consultor principal de Nuclear Economics Consulting Group, dijo que otros compradores potenciales, como los Emiratos Árabes Unidos, están rechazando la tecnología del reactor de agua en ebullición (BWR) de Japón a favor de los diseños de reactor de agua a presión (PWR).
"El mercado parece preferir los diseños PWR, por lo que los diseños japoneses BWR parecen estar en desventaja", dijo Kee a GTM. "Los Emiratos Árabes Unidos han realizado la construcción nuclear grande más reciente y preferían los diseños PWR". Del mismo modo, los programas de adquisición nuclear recientes en Arabia Saudita y Sudáfrica se han restringido a PWR, dijo.
Revés nuclear de Japón
Además de promocionar una tecnología impopular, los vendedores nucleares japoneses enfrentan otros dos obstáculos para vender su experiencia en el extranjero. Una de ellas es que la construcción de un nuevo reactor se detuvo en Japón después del desastre nuclear de Fukushima Daiichi en 2011, por lo que las nuevas credenciales de los desarrolladores están empezando a perder credibilidad.
La experiencia de Japón en la construcción de proyectos BWR avanzados, como Hamaoka 5 y Kashiwazaki Kariwa unidades 6 y 7, "ahora tiene décadas de antigüedad", dijo Kee. Además, y quizás más importante, los vendedores de nuclear japoneses no son propiedad del estado como los desarrolladores de China, Rusia y Corea del Sur. Eso pone a las empresas japonesas en desventaja en términos de acceso a la financiación y aceptación de riesgos.
Sin embargo, estos problemas no se limitan a las empresas japonesas. También se han detectado entre los proveedores de Estados Unidos. Este mes, Dominion Energy absorbió a Scana Corporation después de que esta última no pudiera mantener a flote la construcción de dos reactores en la Estación de Generación Nuclear Virgil C. Summer.
A poco más de 100 millas de distancia, los legisladores del estado de Georgia han expresado su preocupación de que un par de reactores nuevos en la planta generadora eléctrica Alvin W. Vogtle, que ya llevan media década atrasados, podrían sufrir más retrasos.
Seis reactores de un total de 104 se han cerrado en EEUU desde 2012, según el Centro para el Clima y las Soluciones de Energía, y otros 13 se cerrarán antes de 2025. Mientras tanto, un estudio realizado en 2017 por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) descubrió que dos tercios de la capacidad de energía nuclear de EEUU podrían no ser rentables en los próximos años.
Cuando los desarrolladores nucleares estadounidenses de propiedad pública ni siquiera tienen un mercado interno viable en el que jugar, es difícil ver cómo podrían competir en el extranjero. Se están realizando esfuerzos para reactivar la industria nuclear estadounidense, pero los defensores de la industria dicen que se necesita mucho más apoyo.
Por lo tanto, las perspectivas de exportación nuclear de EEUU comienzan a parecerse mucho a las de Japón, y también a las de Francia, que ha estado luchando para lanzar su tecnología de reactor de potencia evolutiva (EPR). Al igual que EEUU y Japón, Francia parece tener poco interés en otorgar garantías estatales a proyectos nucleares en el extranjero.
Dadas las preocupaciones persistentes sobre los costos y retrasos de los reactores, solo las entidades estatales de China, Rusia y Corea del Sur están en posición de competir por los contratos de reactores extranjeros. Y aunque parezca sorprendente para los observadores de Estados Unidos, hay mucho por lo que luchar.
A pesar de la precariedad del mercado estadounidense, 10 gigavatios de nueva construcción nuclear entraron en funcionamiento en todo el mundo en 2018, dijo Jonathan Cobb, oficial principal de comunicaciones de la Asociación Nuclear Mundial.
"Y se esperan alrededor de 15 gigavatios en 2019, que es el nivel más alto visto desde la década de 1980", dijo. "A medida que el mundo busca alejarse de los combustibles fósiles, el crecimiento en la nueva construcción nuclear debería continuar, por lo que los gobiernos deberían apoyar a sus industrias si quieren beneficiarse".
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