Saft, el fabricante de baterías francés, que ahora es propiedad de Total, reveló el mes pasado una alianza destinada a quitarle a los fabricantes asiáticos el dominio del mercado mundial de baterías de ion-litio. La alianza, que incluye a la firma de productos químicos Solvay, el especialista en ensamblaje de baterías Manz, el gigante industrial Siemens y "otras empresas europeas líderes", emprenderá un ambicioso programa de investigación para desarrollar la "batería del futuro ".
El programa se centrará en la creación de baterías avanzadas de ion-litio y de estado sólido de alta densidad para vehículos eléctricos, almacenamiento de energía y sectores como defensa y electrónica, donde Saft ya cuenta con un importante punto de apoyo. "Estas baterías de nueva generación proporcionarán ventajas de rendimiento, costo y seguridad en comparación con los productos actuales de ion-litio", prometió el fabricante de baterías.
Rory McCarthy, un analista senior de almacenamiento de energía de GTM Research, dijo que no sería fácil desafiar el dominio de Asia en el mercado de ion-litio. "Los europeos históricamente han tenido éxito en algunas áreas de tecnología limpia, como la fabricación de turbinas eólicas", dijo. "Sin embargo, en áreas de electrónica de potencia, como la fabricación y capacidad de las baterías, los mercados asiáticos están a años luz de distancia".
Los datos de Wood Mackenzie muestran que las empresas asiáticas actualmente fabrican alrededor del 70% de las células de iones de litio globales, señaló McCarthy. Los mercados asiáticos también están ampliando rápidamente las instalaciones de fabricación para aprovechar la cuota de mercado global de la batería a medida que aumenta la demanda, dijo.
El año pasado, por ejemplo, **China presionó para lograr multiplicar por casi tres veces la capacidad global de procesamiento de grafito para 2020, para satisfacer la demanda de baterías de vehículos eléctricos y almacenamiento de energía. **"Esta alianza europea muestra que los partícipes comprenden la magnitud del desafío y han llegado a la conclusión de que juntos pueden ser mayores que la suma de sus partes", remarcó McCarthy.
Según Reuters, la alianza de Saft es el resultado de un intento de la Comisión Europea de desarrollar "un consorcio al estilo de Airbus " para la fabricación de baterías.
La iniciativa del consorcio, lanzada por Maroš Šefčovic, vicepresidente de la Comisión Europea a cargo de la Unión de la Energía, fue bien acogida por Saft y Siemens, así como por el grupo químico BASF y los fabricantes de automóviles Daimler, Renault y Volkswagen. "Saft dijo que la alianza no era exclusiva y las compañías trabajarían juntas durante los próximos siete años para alcanzar un objetivo común", informó Reuters.
Sin embargo, Axel Bartmann, jefe de marketing y comunicaciones corporativas de Manz, dijo que a otros fabricantes europeos de baterías no se les permitiría ingresar al club. "Están en la competencia", dijo.
La alianza de Saft también parece estar separada de los organismos de la industria, como la Asociación Europea de Almacenamiento de Energía, que no quiso hacer ningún comentario sobre el anuncio.
Si bien el alcance de las asociaciones que están detrás de la iniciativa aún está por verse, "para construir un liderazgo europeo en este ámbito (...) la Alianza necesitará un fuerte apoyo normativo y una financiación adecuada por parte de las autoridades europeas y nacionales", dijo Saft.
En octubre pasado, The Financial Times informó que la Unión Europea estaba dispuesta a poner hasta 2.200 millones de euros para el consorcio. Bartmann confirmó que "el apoyo y el éxito de la investigación y la acumulación de conocimientos de producción en masa, así como especialistas en producción y calidad" serían importantes para la alianza.
Sin embargo, incluso con el apoyo total de la Unión Europea, crear una tecnología revolucionaria de baterías no será una tarea fácil. El gigante industrial alemán Bosch, que también estaba trabajando en un diseño de batería de ion-litio de estado sólido, dejó de fabricar este mes debido a la creciente competencia de Asia. La compañía había estimado que necesitaría gastar 20.000 millones de euros más para alcanzar su objetivo de crear 200 gigavatios-hora de capacidad de fabricación al año.
Saft y sus socios de la alianza parecen apuntar a una tecnología altamente versátil que se puede usar en cualquier cosa, desde herramientas eléctricas hasta autobuses eléctricos. "Todas las aplicaciones dependen de la densidad de energía del producto final, si pueden romperlo", dijo McCarthy. "El impulso general hacia el estado sólido es una mayor densidad de energía y un producto más seguro, mediante la eliminación del elemento de electrolito inflamable de la celda de la batería y su sustitución por un material sólido".
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