La australiana Horizon solicita autorización para sustituir el diésel y el gas por un sistema híbrido de energía solar y baterías en una localidad remota

La compañía eléctrica Horizon Power ha solicitado al Gobierno federal australiano la autorización ambiental para poner en marcha su más reciente proyecto de transición energética en el norte del estado: una instalación híbrida de energía solar, almacenamiento con baterías y generación a gas destinada a abastecer a la localidad de Halls Creek.

La iniciativa forma parte del programa Future Energy System, orientado a la descarbonización de comunidades regionales, y contempla el reemplazo de los actuales generadores diésel y de una central eléctrica de gas operada por EDL. El nuevo sistema incluirá hasta 4 megavatios (MW) de energía solar, una batería de 2 MW con una capacidad de almacenamiento de 2 megavatios-hora (MWh) y una nueva central de gas de hasta 4 MW, que actuará como respaldo del suministro.

Según la documentación presentada en el marco de la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad (EPBC), numerosas localidades de la región de Kimberley siguen dependiendo de combustibles fósiles de altas emisiones, como el diésel y el gas. En el caso de Halls Creek, Horizon Power adquiere actualmente la electricidad a un productor independiente mediante un contrato de compra de energía (PPA) cuya vigencia está próxima a finalizar.

La expiración de ese acuerdo abre la puerta a incorporar generación renovable a escala de red en el suministro eléctrico de la población.

Un proyecto planificado desde hace años

Horizon Power lleva varios años preparando esta transición. En 2024 lanzó una convocatoria de manifestaciones de interés para el suministro eléctrico de cinco localidades del norte del estado, entre ellas Halls Creek, exigiendo que las propuestas contemplaran al menos un 55% de energía renovable.

La empresa ha preseleccionado a cuatro proveedores, según informa en su sitio web.

Desde entonces, el desarrollo de los cinco proyectos que integran el programa Future Energy System ha avanzado de forma gradual, con las iniciativas de Derby y Broome ya en una fase avanzada de planificación.

Ubicación e impacto ambiental

El proyecto de Halls Creek, el más reciente en iniciar el proceso de evaluación ambiental bajo la normativa EPBC, se construirá aproximadamente tres kilómetros al suroeste de la localidad. La instalación estará conectada a la red existente mediante una línea subterránea de tres kilómetros, mientras que la nueva central térmica se levantará junto a la actual planta de generación.

La planta solar y el sistema de baterías se ubicarán en un terreno que Horizon Power describe como relativamente poco alterado y en excelente estado de conservación, aunque con un camino de acceso ya existente.

No obstante, el desarrollo requerirá el desmonte de 11,37 hectáreas de terreno. De acuerdo con la documentación ambiental, las obras podrían afectar de forma directa a 16 especies de aves amenazadas, además de una especie de murciélago, una población de bilby, una especie de zarigüeya y tres especies de reptiles.

La evaluación presta especial atención al pinzón de Gould, el eslizón de lengua azul del norte, el murciélago fantasma y el halcón gris. Sin embargo, Horizon Power sostiene que el proyecto no debería ser considerado una actuación de impacto ambiental significativo en el marco de la legislación EPBC.

La compañía argumenta que las cuatro especies presentan una elevada capacidad de desplazamiento y que podrán utilizar hábitats alternativos, además de señalar que el área de actuación no alberga características ecológicas únicas que no existan en el entorno circundante.

Asimismo, asegura que el diseño del proyecto ha priorizado la reducción al mínimo del desmonte de hábitats naturales, especialmente aquellos utilizados por el pinzón de Gould, una especie abundante en los alrededores de Halls Creek y detectada en todos los emplazamientos evaluados durante el proceso de selección del sitio.