La búsqueda de 'eructos' de vaca bajos en carbono se está convirtiendo en un gran negocio

Si a un niño de 12 años se le ocurriera un chiste sobre el cambio climático, es probable que los eructos de las vacas formaran parte del chiste. Pero las emisiones digestivas de los animales de corral, responsables del 38% de los gases de efecto invernadero producidos por las granjas, no tienen nada de gracioso. La búsqueda de eructos/pedos de vaca bajos en carbono se está convirtiendo en un gran negocio.

Las startups que buscan reducir el metano entérico -o metano producido como parte de la digestión de los rumiantes- han recaudado 123 millones de dólares desde 2019. Entre los inversores se encuentran Breakthrough Energy Ventures LLC, Danone Manifesto Ventures, Elemental Excelerator y Prelude Ventures. Aunque se está investigando una variedad de tecnologías, hoy en día, el método más avanzado para interrumpir el metano digestivo toma la forma de aditivos para piensos, que representan tan solo el 0,5% de la dieta de una vaca por masa.

Startups y empresas agrícolas consolidadas están desarrollando todo un bufé bovino de estos aditivos inhibidores del metano. Ya está en el mercado el 3-NOP de DSM (abreviatura de la sustancia química 3-Nitrooxipropanol), cuyo uso se ha aprobado en más de 45 países y puede reducir las emisiones de metano digestivo hasta en un 45%.

Piensos especiales

Otra opción prometedora es el bromoformo, un aditivo para piensos derivado de las algas rojas, que puede reducir el metano de los eructos hasta en un 80%. Decenas de empresas están cultivando estas algas con fines comerciales, y un puñado de jurisdicciones ya han aprobado su uso.

Otros productos en fase avanzada de desarrollo utilizan aceites esenciales y extractos de cítricos y ajo. Los científicos han identificado más de 90 aditivos para piensos potencialmente productores de metano, como taninos, saponinas y nitratos.

Pero, ¿por qué nos centramos en los eructos de las vacas? La digestión de los rumiantes representa un tercio de los gases de efecto invernadero procedentes de la agricultura, es decir, 2.800 millones de toneladas equivalentes de dióxido de carbono al año. En otras palabras, reducir el metano de los corrales podría tener un gran impacto en el clima.

Todo es bienvenido

"Fundamentalmente, necesitamos reducir el consumo de carne roja para reducir las emisiones", afirma Stephanie Díaz, analista de BNEF. "Pero dado que las vacas y otros rumiantes siguen siendo una fuente importante de nutrientes, cualquier tecnología que pueda reducir las emisiones de estos animales podría tener un impacto significativo en el clima".

Estas intervenciones no son baratas. Utilizar 3-NOP cuesta entre 70 y 80 dólares para evitar que una tonelada de dióxido de carbono equivalente entre en la atmósfera, según DSM.

Tampoco está claro si los consumidores estarán dispuestos a pagar este sobreprecio por el bien del clima. E incluso si los consumidores preocupados por el clima están dispuestos a pagar un sobreprecio -y son capaces de hacerlo-, es posible que no se produzca un aumento real de las adiciones de metano a los piensos con la rapidez suficiente para invertir la tendencia del cambio climático.

Camino complejo

El camino hacia el despliegue aún está lleno de baches.

"Los aditivos que se comercializan actualmente deben administrarse a diario", afirma Díaz. "Esto es más fácil de aplicar en cebaderos de vacuno o granjas lecheras donde los humanos interactúan con el ganado a diario. Esa no es necesariamente la norma en la ganadería de todo el mundo."

Para que los aditivos para piensos pasen de la fase de investigación a la de aplicación generalizada también será necesaria una reglamentación y un aumento de la producción.

"Cambiar los eructos de las vacas es un proyecto a largo plazo", afirma Díaz. "Los aditivos para piensos tienen el potencial de ayudar a corto plazo, lo cual es necesario y urgente, pero no pueden eliminar las emisiones por completo. Debemos esperar una rápida adopción de estas tecnologías una vez que hayan recibido la aprobación reglamentaria, pero eso no impedirá que tengamos que reducir o eliminar la carne roja y los lácteos de nuestras dietas".