El fabricante chino de baterías Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL) está construyendo la mayor planta de baterías de automóviles eléctricos de Europa. La planta cubre un área equivalente a unos 100 campos de fútbol que anteriormente albergaba una de las fábricas de paneles solares más grandes del continente.
El proyecto, de 2.000 millones, uno de los seis que se están construyendo en solo en Alemania, preocupa a los responsables políticos europeos, que están desesperados por garantizar que su industria automotriz no pierda competitividad en la transición a los vehículos eléctricos. Se espera que las ventas de vehículos eléctricos en Europa aumenten a 7,7 millones en 2030 desde poco menos de medio millón en 2019, según las previsiones de BloombergNEF . Esos vehículos funcionarán principalmente con baterías de fabricantes asiáticos como CATL, a menos que las empresas europeas se defiendan y construyan una cadena de suministro local.
Los vehículos eléctricos y el transporte limpio están en el corazón del Green Deal de la Unión Europea, una iniciativa política de más de 1 billón de euros de la Comisión Europea destinada a hacer que el carbono de la UE sea neutral para 2050. El plan incluye reemplazar las grandes plantas de energía por otras más pequeñas fuentes locales de energía renovable al tiempo que se eliminan los motores de combustión en autobuses, automóviles y camiones. Después de apostar por el diésel sucio durante demasiado tiempo, los políticos europeos y los jefes de Volkswagen, Daimler y BMW prometen construir una cadena de suministro más ecológica para todos esos vehículos.
"Si dejamos que China sea la dueña de la batería, perdemos la pieza central de los autos eléctricos", dice el viceministro de Economía alemán, Thomas Bareiss. "No estoy seguro de que sea el mejor enfoque para nuestra industria automotriz".
Europa solo tiene un mosaico de pequeños productores de baterías. La mayor parte del valor de un automóvil eléctrico de fabricación europea pertenece a Asia: China, Corea y Japón representan más del 80% de la producción mundial de baterías EV, y compañías como CATL, LG Chem y Samsung SDI controlan las fábricas de baterías más grandes de Europa.
Dominio chino
Para cambiar eso, la Comisión Europea estableció la iniciativa Battery Alliance. En diciembre se aprobaron € 3.200 millones en ayudas para proyectos aprobados o en curso en 17 compañías, incluyendo BASF, BMW y Fortum. La medida está destinada a fomentar una mayor inversión en fábricas por parte de estas y otras empresas europeas.
Los gobiernos nacionales también están comprometiendo grandes sumas para las baterías, especialmente en Alemania. A principios de febrero su ministro de Economía, Pedro Altmaier, anunció un proyecto de € 5.000 millones de células de baterías en Alemania y Francia. Altmaier ha sido uno de los principales defensores del desarrollo de un sector local de baterías. El objetivo, según él lo ve, es construir "las mejores y más sostenibles baterías en Alemania y Europa". No hay otra opción, dijo, para que sus fabricantes de automóviles tengan éxito.
Los actores europeos, incluida la belga Umicore y la química alemana BASF, fabrican materiales de baterías desde catalizadores hasta cátodos. Pero hay poca extracción de ingredientes clave como el litio, y no hay capacidad para convertir esos recursos en baterías de vehículos de alta calidad. El deseo de acercar el litio y otros materiales a la línea de producción está impulsando en parte los esfuerzos. "El hidróxido de litio no viaja bien", le dijo Andreas Scherer, de AMG Advanced Metallurgical Group, a_ Bloomberg_. "No le gusta sentarse en una bolsa en el vientre de un barco durante seis semanas, eso es malo para la calidad".
Las estrictas normas ambientales y la oposición de la comunidad a más minas podrían frenar el impulso, pero algunos países están avanzando. En Austria, recientemente se ha creado European Lithium, una empresa minera que tiene como objetivo convertirse en un proveedor de materia prima para baterías. Opera desde un túnel de prueba abandonado en Austria, donde los geólogos del gobierno que buscaban uranio en la década de 1980 encontraron litio.
El proyecto es la minería tradicional de roca dura, con las consiguientes consecuencias ambientales. Otra startup minera, Vulcan Energy Resources Ltd., afirma que producirá el material sin emisiones de CO₂ al agregar instalaciones de extracción de litio a las plantas de energía geotérmica existentes que se alimentan de depósitos subterráneos en el sur de Alemania. "Para 2028, los pronosticadores ven que Europa necesita más litio del que se produce en todo el mundo", dice el director general de Vulcan Energy, Francis Wedin.
Aun así, los esfuerzos ahora podrían ser demasiado pequeños, demasiado tarde. "Los fabricantes europeos han arrastrado los pies", dice José Lazuen, analista senior de práctica automotriz en Roskill. "Los productores asiáticos comenzaron a tomar posiciones en Europa hace dos o tres años, porque sabían que los europeos necesitarían baterías".
Mientras otros hablan, los chinos están ocupados desarrollando capacidad en Arnstadt para lo que se perfila como otra pelea de energía limpia. El campo de batalla es una antigua fábrica de paneles solares donde dos propietarios alemanes anteriores no pudieron competir contra la competencia china. Como dice el viceministro de economía de Alemania, Bareiss, "se trata de permanecer en el juego y jugar un papel en una tecnología crítica".
Piloto
22/02/2020