La fusión nuclear encara su momento decisivo

La energía de fusión se aproxima a un punto crítico, con varias empresas que aspiran a poner en marcha plantas comerciales antes de 2030. Impulsada por la crisis energética global y las tensiones en Oriente Medio, esta tecnología podría dar un salto similar al que en los años 70 experimentaron la solar, la eólica o el gas de esquisto, según los analistas de Wood Mackenzie.

Aunque los retos técnicos siguen siendo enormes —la fusión implica recrear condiciones similares a las del interior de una estrella—, recientes avances han reactivado el optimismo. Compañías como Helion, Commonwealth Fusion Systems o Inertia planean proyectos a gran escala en esta década, respaldadas tanto por inversión privada como por apoyo gubernamental en Estados Unidos.

Proyectos en marcha

Helion pretende desplegar su primera planta en 2028 y ha firmado un acuerdo con Microsoft para suministrar 50 megavatios. También está, según se informa, en conversaciones con OpenAI para suministrar 5 gigavatios para 2030.

Commonwealth Fusion Systems planea tener su primera planta de demostración “comercialmente relevante” el próximo año, y generación a escala de red a principios de la década de 2030 en Virginia. Ha firmado un acuerdo de compra de energía de 200 MW con Google.

Inertia, empresa basada en ciencia desarrollada en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, recaudó 450 millones de dólares en febrero. Su objetivo es iniciar la construcción de una planta piloto conectada a la red para 2030, con electricidad competitiva frente a los combustibles fósiles más baratos.

Si estas empresas cumplen sus plazos, podrán competir con los reactores modulares pequeños (SMR), la nueva generación de fisión nuclear.

Apoyo de EEUU y otros países

El gobierno de EEUU, clave en el desarrollo de la eólica, solar y gas de esquisto, está apoyando la fusión. Su agencia ARPA-E anunció esta semana una inversión récord de 135 millones de dólares para investigación y comercialización.

Más importante aún, el sector privado está invirtiendo fuertemente: según los datos de Wood Maunos 10.500 millones de dólares a nivel mundial, de los cuales 9.000 millones provienen de empresas estadounidenses.

El marco regulatorio también avanza. En febrero, la Comisión Reguladora Nuclear de EEUU publicó normas propuestas para máquinas de fusión. Estas reconocen riesgos reales: las máquinas de fusión son grandes fuentes de radiación y requieren protección. Sin embargo, los peligros se asemejan más a residuos de procesos industriales que a los de una central nuclear tradicional.

Otros países también avanzan. Reino Unido ya presentó su estrategia, y la UE publicará la suya en 2026.

El mundo lleva tanto tiempo esperando la fusión que el escepticismo es comprensible. Un artículo reciente en Nature Energy sugiere que podría seguir siendo una opción cara frente a la fisión, hidroeléctrica o geotérmica.

La fusión promete ventajas clave: mayor seguridad, menor generación de residuos radiactivos y ausencia de riesgos de proliferación nuclear. Sin embargo, aún no existe ninguna planta operativa, lo que mantiene el escepticismo sobre su viabilidad y coste frente a otras energías bajas en carbono.

Impulso a la fusión

Según los analistas de Wood Mckenzie, el crecimiento de la demanda eléctrica global está impulsando la innovación en sectores bajos en carbono, incluida la fusión. Se prevé que la inversión total alcance 15.000 millones de dólares este año. Desde 2022, las máquinas operativas han aumentado un 15% y los proyectos en desarrollo un 53%.

Disminuir la dependencia de petróleo y gas importados dará un nuevo impulso al sector. La electrificación acelerada y la generación nacional serán claves para reforzar la resiliencia energética.

En un escenario de conflicto prolongado en Oriente Medio, la dependencia de importaciones se reduciría a la mitad para 2050. La demanda de petróleo bajaría un 20% y la de gas un 10%. La fusión podría contribuir de forma modesta pero creciente.

Según los analistas, el sector deberá demostrar resultados en los próximos cinco a diez años. Si lo logra, la fusión podría convertirse en un pilar del sistema energético global a partir de 2040, contribuyendo a reducir la dependencia de combustibles fósiles.

En un escenario de conflicto prolongado en Oriente Medio, la dependencia de importaciones se reduciría a la mitad para 2050. La demanda de petróleo bajaría un 20% y la de gas un 10%. La fusión podría contribuir de forma modesta pero creciente.

Se prevé que la capacidad nuclear de nueva generación alcance 523 GW en 2050. Aunque la mayoría será de SMR, la fusión también captará parte del mercado, especialmente después de 2040.

Dado su potencial, esa contribución inicial podría ser solo el comienzo. Si se demuestra viable, la fusión podría transformar el sistema energético global en la segunda mitad del siglo XXI.