En su último Short-Term Energy Outlook (STEO), la Administración de Información de Energía de EEUU (EIA) pronostica que la generación de electricidad a partir de plantas de energía hidroeléctrica en los Estados Unidos crecerá un 4% en 2020, hasta 280.000 millones de kilovatios hora, a pesar de las condiciones de sequía y numerosos incendios forestales que sufre el país.
Los estados del noroeste del Pacífico, donde se encuentra la cuenca del río Columbia, son los mayores productores de energía hidroeléctrica de Estados Unidos. Idaho, Montana, Oregón y Washington, los cuatro estados que componen el noroeste del Pacífico, generaron el 47% de toda la energía hidroeléctrica de EEUU en la primera mitad de 2020. Como tal, las condiciones de sequía en estos estados pueden tener impactos notables en la generación de energía hidroeléctrica general de EEUU, especialmente si la sequía es severa o duradera.
Muchos factores afectan la cantidad de agua disponible para generar energía hidroeléctrica, incluidos los niveles de precipitación en los años actuales y anteriores. La precipitación estacional para el año hidrológico 2020 (octubre de 2019 a septiembre de 2020) se ha mezclado en la cuenca del río Columbia. La mayoría de las estaciones en la mitad oriental de la cuenca han reportado entre el 70% y el 130% de precipitación normal, y algunas estaciones en la mitad occidental han reportado menos del 50% de precipitación normal.
Hasta septiembre de 2020, 14 condados en Oregón y 4 condados en Idaho han emitido declaraciones de emergencia por sequía. Sin embargo, no se espera que las sequías de este año tengan impactos notables en la producción de energía hidroeléctrica porque los embalses de la región han almacenado agua de precipitaciones casi normales o superiores a lo normal en los últimos años.
Según datos del Centro Nacional de Agua y Clima (NWCC) del Departamento de Agricultura de EEUU, que produce una base de datos completa sobre las condiciones del suministro de agua (incluido el almacenamiento de los embalses), los embalses en la mayoría de los estados del noroeste del Pacífico han podido retener las precipitaciones de años recientes. A finales de agosto de 2020, los niveles de almacenamiento de embalses reportados eran iguales o superiores al normal de 30 años (1981-2010) en Washington, Idaho y Montana. En Oregón, el almacenamiento de embalses informado estaba al 37% de la capacidad máxima, por debajo del promedio histórico del 45%.
En lo que va del año, la generación hidroeléctrica mensual en estos estados ha estado dentro del rango histórico de 10 años (2010-2019), con la excepción de la generación hidroeléctrica de abril en Oregon, que fue un 10% menor que el rango mensual de 2010-2019. Si el año hidrológico 2021 tiene niveles de precipitación casi normales, los impactos de esta sequía podrían ser mínimos.