La robótica solar se abre paso en Australia

La Agencia Australiana de Energías Renovables (ARENA, por sus siglas en inglés) anunció este martes una inversión de hasta 31,1 millones de dólares australianos para establecer plantas de fabricación de tecnologías robóticas destinadas a facilitar la construcción de parques solares.

La financiación, concedida en el marco de la segunda convocatoria del programa Solar Sunshot de ARENA, permitirá poner en marcha instalaciones de producción en Melbourne y Brisbane para dos tipos de tecnologías automatizadas: robots capaces de instalar paneles solares y sistemas robóticos diseñados para hincar pilotes de cimentación.

La incorporación de robots gana terreno

La incorporación de robots a la construcción de parques solares está ganando terreno, ya que permite reducir la dependencia de mano de obra no cualificada en tareas físicamente exigentes y, en ocasiones, peligrosas. Además, estas tecnologías contribuyen a disminuir los costes y el tiempo necesarios para determinadas operaciones de construcción y mantenimiento.

Recientemente, los robots han participado en la construcción de varios parques solares en Australia, entre ellos el proyecto solar Goorambat East, de 250 megavatios (MW), en el estado de Victoria, y el parque solar Culcairn, de 350 MW, en Nueva Gales del Sur. En este último, la empresa estadounidense Luminous Robotics empleó su robot Lumi para instalar paneles solares.

El año pasado, Luminous obtuvo 4,9 millones de dólares australianos a través del programa Solar ScaleUp Challenge de ARENA para demostrar las capacidades de Lumi, un robot diseñado para recoger y colocar paneles solares durante las obras de construcción.

Por otra parte, un robot eléctrico autónomo capaz de inspeccionar los paneles de grandes plantas solares conectadas a la red debutará próximamente en Australia, como parte de otra iniciativa respaldada por ARENA para probar e implantar nuevas tecnologías.

“La instalación de cimentaciones y la colocación de paneles son dos de las fases que más mano de obra requieren en la construcción de un parque solar”, afirmó Darren Miller, director ejecutivo de ARENA. “Es un trabajo duro, bajo un sol abrasador”.

“Australia necesita instalar grandes cantidades de energía solar con rapidez y a un coste competitivo. La fabricación local y la automatización pueden mejorar la construcción de los parques solares al reducir los costes y hacer que la instalación sea más rápida, segura y eficiente. Se trata de un elemento fundamental de la visión de ARENA para lograr una energía solar de coste ultrabajo”.

La nueva financiación anunciada esta semana se repartirá entre dos empresas: Luminous Robotics y Built Robotics Australia.

Luminous recibirá hasta 17,8 millones de dólares australianos para establecer en Melbourne una planta de fabricación de sus robots Lumi. Una vez terminada y operativa, se espera que la instalación permita fabricar y desplegar alrededor de 100 unidades de este modelo antes de 2029.

“Hemos demostrado que Lumi funciona en parques solares reales de Australia, soportando el calor y el polvo y realizando algunas de las tareas más duras de la obra”, señaló Tenzin Crouch, director general de Luminous Robotics Australia. “Con el apoyo de ARENA, el siguiente paso es llevar esta tecnología a la producción a gran escala”.

“Vamos a construir una línea de producción en Melbourne, entregar nuestros primeros cien robots y, a partir de ahí, seguir creciendo. Si Australia quiere desarrollar las energías renovables al ritmo y en la escala que necesita, la robótica desempeñará un papel importante, y nosotros estamos contribuyendo a hacerlo posible”.

Especialista en pilotes

Por su parte, Built Robotics Australia, filial local de la empresa Built Robotics, con sede en California, recibirá hasta 13,3 millones de dólares australianos para crear en Brisbane un centro de fabricación y operaciones dedicado a sus sistemas autónomos de hincado de pilotes, utilizados en la construcción de grandes instalaciones solares.

A diferencia de los robots Lumi, los sistemas de Built Robotics automatizan una de las etapas más intensivas en mano de obra de la construcción de parques solares: la instalación de los pilotes que sirven de base para las estructuras de soporte de los paneles. La instalación prevista permitirá fabricar y desplegar 12 sistemas robóticos de hincado de pilotes.

“Australia ha demostrado al mundo que la robótica aplicada a la construcción y la inteligencia artificial física funcionan sobre el terreno”, afirmó Paul Kelly, vicepresidente de desarrollo de negocio de Built Robotics. “Ahora vamos a fabricar aquí esa tecnología”.

“Nuestro centro de Brisbane convertirá Queensland en un referente de la construcción solar autónoma, generará empleo local cualificado y desarrollará una cadena de suministro al servicio de los proyectos australianos. Todo ello se apoyará en casi una década de trabajo que hemos llevado a cabo en el país”.