Las eléctricas se dirigen hacia un futuro incierto

Las compañías eléctricas del mundo empleaban a 3,7 millones de personas, invirtieron 300.000 millones de dólares y obtuvieron unos ingresos de 2,2 billones de dólares en 2017. El suministro de energía es una industria enorme. También es una industria que aún sería reconocible para los ejecutivos del sector eléctrico de hace un siglo. El suministro de electricidad, gas natural y agua seguirá siendo parte del futuro, pero ¿qué cambios implicará ese futuro para las propias empresas de servicios?

Según publica Nathanael Bullard en Bloomberg, implica mucho más hablar sobre "la eléctrica del futuro":

Parte de eso es un enfoque en los cambios tecnológicos, económicos e incluso demográficos a medida que la fuerza de trabajo de la industria envejece. Sin embargo, también es parte del marketing: en 2016, el MIT publicó un estudio de 382 páginas (y patrocinado por las eléctricas) llamado "La eléctrica del futuro: una respuesta de la iniciativa energética del MIT a una industria en transición". La "utilidad del futuro" es también el tipo de frase pegadiza que encuentra su camino en la literatura de la compañía.

Como señala el estudio del MIT, “una gama de tecnologías más distribuidas -incluida la demanda flexible, la generación distribuida, el almacenamiento de energía y la electrónica de potencia avanzada y los dispositivos de control- está creando nuevas opciones para la provisión y el consumo de servicios eléctricos. En muchos casos, estos novedosos recursos son habilitados por tecnologías de información y comunicación cada vez más accesibles y omnipresentes y por la creciente digitalización de los sistemas de energía”.

No es seguro que el trabajo más innovador que se realice sea fundamental para el modelo comercial actual de las compañías eléctricas. Para algunos de los trabajos más innovadores actualmente en curso, puede que no haya un papel claro para las propias compañías eléctricas, ni ahora ni en el futuro.

La optimización energética del centro de datos de Google es un ejemplo perfecto. Google ha estado optimizando el hardware del centro de datos, tanto sus servidores como sus sistemas de refrigeración e iluminación, durante años. Para 2014, ya había creado centros de datos que consumían la mitad de la energía del promedio de la industria. Sin embargo, llevarlo más allá era algo bastante diferente.

Así que el ingeniero de eficiencia, Jim Gao, escribió un modelo de software que primero recomienda maximizar la eficiencia del centro de datos al cerrar por completo el propio centro de datos. Después de algunas mejoras, Google logró algunos resultados extraordinarios: la implementación de los modelos en las instalaciones de la empresa redujo en un 40% la carga de energía de refrigeración y un 15% la carga general de energía. El equipo de inteligencia del centro de datos de Google cree que simplemente ha "arañado la superficie" de las aplicaciones generales de Machine Learning para su trabajo. Es una cantidad impresionante de optimización energética con implicaciones para toda la economía, todo sin la ayuda de los servicios públicos.

Los vehículos eléctricos son una cuestión diferente. Hace una década, casi ningunas eléctrica mencionaba los vehículos eléctricos;  solo este año, más de 300 lo hacen y eso que el dato incluye solo hasta el mes de mayo. La infraestructura de carga es una jugada obvia para las compañías eléctricas; los 582.000 puntos de carga públicos instalados en todo el mundo a finales del año pasado son una  fracción de lo que se necesitará para respaldar una flota de coches eléctricos en rápido crecimiento. Esa infraestructura necesita capital, experiencia, bienes raíces, y finura política y regulatoria. Las empresas de servicios tienen todas estas cosas.

Las compañías eléctricas tienen competencia en la industria de carga, y cada vez más la competencia proviene del gran petróleo. El año pasado, Royal Dutch Shell compró NewMotion, un gran proveedor europeo de carga. El mes pasado, BP hizo lo mismo, con la adquisición de Chargemaster, el operador de la red de carga más grande de los proveedores de energía del Reino Unido, durante mucho tiempo un monopolio regulado, saben que se enfrentan a un gran desafío.