Las emisiones de gases de efecto invernadero del Reino Unido cayeron un 3,4% en 2022, según un nuevo análisis de Carbon Brief, que pone fin a un repunte posterior a la crisis de los noventa. La caída se debió al fuerte crecimiento de las energías limpias, a unas temperaturas superiores a la media y a unos precios de los combustibles fósiles récord que suprimieron la demanda.
La reducción del 15% en el uso del carbón significa que la demanda británica de este combustible es ahora la más baja de los últimos 266 años. La última vez que la demanda de carbón fue tan baja fue en 1757, cuando Jorge II era rey.
Continua caída de emisiones
Las emisiones procedentes del petróleo aumentaron, ya que el tráfico por carretera volvió a los niveles anteriores a la Guerra Civil y el tráfico aéreo se duplicó con respecto al año anterior. Sin embargo, las reducciones del carbón y el gas compensaron estos aumentos.
Las emisiones británicas han disminuido en nueve de los últimos diez años, a pesar del crecimiento de la economía. El descenso de 2022 sitúa las emisiones británicas un 49% por debajo de los niveles de 1990, mientras que la economía ha crecido un 75% en el mismo periodo.
El análisis de Carbon Brief, basado en datos preliminares del Gobierno sobre energía, muestra que las emisiones británicas caerán en 14 millones de toneladas equivalentes de dióxido de carbono (MtCO2e) en 2022. Las emisiones tendrán que reducirse en una cantidad similar cada año - durante las próximas tres décadas - para llegar a cero en 2050.
El análisis también muestra que las emisiones habrían aumentado en 2022, si las temperaturas no hubieran estado 0,9C por encima de la media y sin el fuerte crecimiento de la energía eólica y solar.
Esto significa que sólo una parte de la reducción de emisiones del año pasado se debió a una acción deliberada. Además, con el uso del carbón ya en niveles tan bajos, el Reino Unido tendrá que abordar las emisiones de los edificios, el transporte, la industria y la agricultura si quiere seguir avanzando hacia su objetivo de cero emisiones netas.
Cierre de Covid
La pandemia de coronavirus provocó una reducción récord de las emisiones de gases de efecto invernadero en el Reino Unido y en todo el mundo en 2020. Siguió un rebote inevitable, a medida que las economías volvían a abrirse tras los cierres.
Este repunte continuó en 2022, cuando el aumento del tráfico aéreo y por carretera contribuyó a elevar las emisiones mundiales a un nuevo récord.
En el Reino Unido, sin embargo, las emisiones cayeron un 3,4%, según el nuevo análisis de Carbon Brief. Este descenso puso fin al repunte de las emisiones del Reino Unido tras la crisis de los cohetes, como muestra el gráfico siguiente.
Tras haber caído un 9,8% en 2020 durante el apogeo de Covid, las emisiones habían aumentado un 5,0% en 2021. Las emisiones en 2022, estimadas en 412MtCO2e, fueron ligeramente superiores a las de 2020 (406MtCO2e), que siguen siendo las más bajas de la era moderna.
Las emisiones de gases de efecto invernadero dentro de las fronteras del Reino Unido han disminuido en nueve de los últimos 10 años. De hecho, las emisiones del Reino Unido sólo han aumentado interanualmente en siete ocasiones desde 1990.
En 2022, el aumento de la demanda británica de combustible para el transporte se vio más que compensado por los descensos del carbón y el gas.
El carbón, un clásico venido a menos
La demanda de carbón en el Reino Unido se redujo otro 15% en 2022, hasta situarse en sólo 6,2 millones de toneladas. Se trata del nivel más bajo desde 1757, según el análisis de datos históricos realizado por Carbon Brief.
Ese año en el Reino Unido, Jorge II era rey, William Cavendish era primer ministro y la revolución industrial aún no había comenzado. Un año antes había nacido en Austria Wolgang Amadeus Mozart.
En los años siguientes, el uso de carbón en el Reino Unido aumentó rápidamente a medida que despegaba la industrialización. La demanda anual de este combustible se disparó a 60 millones de toneladas en 1850 y alcanzó un máximo de 221 millones en 1956.
Este dato se muestra en el siguiente gráfico, que combina datos del gobierno británico a partir de 1853 con estimaciones de años anteriores publicadas por el historiador Paul Warde.
El declive del carbón en el Reino Unido ha sido aún más precipitado que su ascenso. Alcanzó su punto álgido en 1956, cuando se aprobó la Ley de Aire Limpio en respuesta a la "Gran Niebla Contaminante" de Londres. El uso del carbón se redujo a la mitad hasta los 120 millones de toneladas en la década de 1970 y volvió a reducirse a la mitad hasta los 60 millones de toneladas a finales de siglo.
Tras mantenerse en un nivel similar hasta 2012, el uso de carbón en el Reino Unido ha caído un 90% en la última década. Esto se debe sobre todo a la casi desaparición de la energía eléctrica de carbón, que se ha reducido un 96% en el mismo periodo.
El año pasado se temía un "regreso" del carbón o una "vuelta al carbón" ante la crisis energética mundial. En realidad, el uso de este combustible para generar electricidad cayó un 15% en 2022.
El operador del sistema eléctrico National Grid había pagado unos 386 millones de libras para mantener abiertas y abastecidas de carbón las viejas centrales de carbón, en caso de que el suministro eléctrico fuera escaso. Pero las centrales nunca funcionaron.
Hay varias razones por las que no hubo necesidad de volver al carbón en 2022.
En primer lugar, el consumo de electricidad en el Reino Unido cayó un 3,8% en 2022, hasta su nivel más bajo en unos 40 años.
Esta reducción se debió en gran medida a un descenso del 9,6% en la demanda de los hogares. La gente pasó más tiempo fuera de casa al finalizar las restricciones de Covid, y las tiendas y oficinas experimentaron el correspondiente aumento del consumo eléctrico. Mientras tanto, las temperaturas más cálidas redujeron la necesidad de calor, incluida la electricidad. Y las facturas de la luz, históricamente altas, redujeron la demanda.
En segundo lugar, la energía eólica alcanzó un nuevo récord en 2022, con un aumento del 25% gracias al incremento de la capacidad y a la recuperación de las velocidades de viento de 2021, que habían sido las más bajas de la década. También se produjeron pequeños aumentos en la generación hidráulica, solar, nuclear y de gas.
La combinación de una menor demanda y una mayor oferta de otros combustibles permitió al Reino Unido convertirse en exportador neto de electricidad por primera vez desde 1978, al mismo tiempo que reducía la producción de carbón.
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