Las empresas estadounidenses de 'fracking' no levantan cabeza

La industria del fracking estadounidense en 2019 continuó su fallida búsqueda, que dura ya una década, para producir un flujo de caja positivo, según una nota informativa del **Instituto de Análisis Económico y Financiero de la Energía (IEEFA). **

Al analizar una muestra representativa de 34 productores de petróleo y gas enfocados en el esquisto de América del Norte, los analistas de IEEFA descubrieron que las compañías gastaron $ 189.000 millones más en perforación y otros gastos de capital en la última década de lo que generaron al vender petróleo y gas.

Estos resultados incluyeron unos decepcionantes unos flujos de caja negativos de $ 2.100 millones en 2019.

"Llevamos mucho tiempo diciendo que las compañías de Exploración y Producción (E&P) han creado un exceso de petróleo y gas que no ha sido recompensado por las ganancias anticipadas", dijo Kathy Hipple, analista financiera de IEEFA y coautora de la nota informativa. "¿En qué mundo podría considerarse esto un modelo de negocio exitoso?"

El pésimo desempeño financiero del sector en 2019 se produjo a pesar del rápido crecimiento en la producción norteamericana de petróleo y gas. La revolución del esquisto ha impulsado a Estados Unidos a convertirse en el productor de petróleo más prolífico del mundo.

"En términos financieros, el fracking ha sido un perdedor implacable de dinero durante al menos una década, y los inversores están tomando nota", dijo el analista y coautor de IEEFA Clark Williams-Derry. "Cada vez es más difícil para estas compañías recaudar el capital que necesitan para mantenerse a flote".

El bajo rendimiento financiero de la industria del petróleo y el gas comenzó mucho antes de la llegada de la crisis del coronavirus o la reciente guerra de precios del petróleo entre Arabia Saudita y Rusia. El sector se ha enfrentado a presiones financieras crecientes y un panorama deteriorado durante la mayor parte de la última década. Las pérdidas de flujo de caja fueron solo uno de los muchos signos de angustia entre la muestra de IEEFA:

• Deuda alta y creciente. La deuda total a largo plazo aumentó a $ 106.000 millones a finales de 2019, con un aumento de $ 1.500 millones con respecto al año anterior, y el nivel más alto desde 2015. Si estas compañías no pueden producir flujos de efectivo significativos en los próximos años, pueden resultar incapaces de pagar sus deudas a medida que maduran, lo que podría desencadenar la reducción de la deuda o la quiebra.
• Ingresos decepcionantes. A pesar de los niveles de producción más altos, los ingresos totales de 2019 entre esta sección transversal de compañías cayeron en $ 5.600 millones sobre el año pasado.
• Pérdidas netas significativas. Colectivamente, estas compañías reportaron pérdidas netas de $ 6.700 millones en 2019, en gran parte debido a deficiencias contables y saneamientos de activos de petróleo y gas.
• Disminución de saldos de caja. Las 34 compañías gastaron sus reservas de efectivo en $ 14.400 millones desde 2016 hasta finales de 2019. A fines de 2019, las reservas de efectivo entre estas compañías estaban en su nivel más bajo desde 2012.

Al observar los resultados trimestrales, la sección transversal de IEEFA de empresas enfocadas en fracking logró modestos flujos de efectivo ositivos en el segundo y cuarto trimestres de 2019. Pero esas ganancias fueron compensadas por las pérdidas en el primer y tercer trimestres.

Solo seis empresas en la muestra de IEEFA informaron flujos de efectivo positivos acumulados de 2017 a 2019. Incluso en 2019, cuando los flujos de efectivo libres negativos se redujeron a sus niveles más bajos de la década, solo 12 de las 34 empresas lograron informar flujos de caja positivos.

En el futuro, la angustia financiera del sector de petróleo y gas probablemente se acelerará. "Incluso después de una década de mejoras técnicas y un creciente escrutinio de los inversores, la mayoría de las empresas centradas en el esquisto todavía consumen más efectivo del que producen", dijo el director de finanzas de IEEFA, Tom Sanzillo. "La verdad es innegable: el fracking es un experimento fallido".