Las energías renovables generaron por primera vez en EEUU más electricidad que el carbón en febrero

Lo impensable acaba de ocurrir en Estados Unidos el mes pasado: en pleno invierno, la energía renovable (energía solar, eólica e hidroeléctrica a gran escala) generaba más electricidad que las plantas de carbón, algo que nunca había sucedido antes en invierno.

Específicamente, según los datos del nuevo monitor de la red eléctrica por hora de la Administración de Información de Energía de EEUU (EIA) , las energías renovables generaron 56.982 gigavatios-hora (GWh) de electricidad durante febrero, mientras que el carbón produjo 54.734 GWh.

Los datos vienen con algunas advertencias. EIA señala que los números no son definitivos (hay un retraso de dos meses hasta que se confirman los números en la publicación Electric Power Monthly de la Administración) y que el nuevo recurso basado en la web aún está en fase de prueba. "Aun así, la probabilidad de que la generación renovable supere al carbón durante el invierno, históricamente una temporada de alta demanda para los generadores de carbón, es una clara señal de la rápida transición que está remodelando el sector eléctrico de EEUU", dice el analista Dennis Wamsteden en un artículo publicado en el portal digital de IEEFA.

La primera vez que el carbón fue superado por las energías renovables, en abril de 2019, fue un mes histórico. Pero los resultados de febrero de 2020 son, en todo caso, "aún más importantes", según  Wamsted**,** dada la época del año y algunos de los datos subyacentes. “Los resultados de abril de 2019 estuvieron algo influenciados por la práctica de la industria de desconectar las plantas de carbón durante las temporadas de menor demanda (primavera y otoño) para realizar el mantenimiento y las actualizaciones en preparación para una mayor demanda de energía durante los meses de verano e invierno”, explica Wamsted.

Pero resulta aún más interesante comparar las cifras diarias de generación de carbón en abril de 2019 con los resultados de este febrero. Febrero registró 11 días con una generación a carbón inferior a 1,88 millones de megavatios-hora (MWh); El último mes de abril fue testigo de solo cinco días. En el otro extremo, abril de 2019 marcó 13 días en que la generación a carbón superó los 2 millones de MWh; febrero de 2020 registró solo ocho. "Lo más revelador es que, durante todo el mes, el carbón generó un promedio de 1,98 millones de MWh diarios en abril pasado; mientras que en febrero el promedio diario fue de solo 1,88 millones de MWh",según Wamsted.

El ritmo de la transición también se aceleró como se puede ver al comparar la generación de energía a carbón de febrero de 2019 con febrero de 2020. Las cifras son igual de sorprendentes: en febrero de 2019, la generación diaria de carbón promedió 2.75 millones de MWh, 870,000 MWh más que en febrero de este año. La generación, por fuente, de los dos meses se puede ver en los cuadros a continuación.

A juicio de Wamsted, dos conclusiones son claras a partir de los datos. "Primero, los bajos precios del gas han impulsado significativamente la generación a gas. Después de superar los 4 millones de MWh al día solo dos veces en febrero de 2019, la generación de gas alcanzó esa marca 13 veces en 2020. En segundo lugar, la producción a carbón ha caído por debajo de la generación nuclear. En general, las cifras de la EIA muestran que el gas representó aproximadamente dos tercios de la cuota de mercado perdida para el carbón, mientras que las energías renovables recogieron el tercio restante".

La competencia solo se fortalecerá este año. Los precios actuales del gas spot de Henry Hub están en el rango de $ 1,75 por millón de Btu, un nivel muy bajo y no visto desde principios de 2016. Las proyecciones de EIA tienen precios en aumento, pero no mucho. La última perspectiva energética a corto plazo de EIA estima que los precios del gas promediarán $ 2,29 por mil pies cúbicos este año y $ 2,62 / mcf en 2021 (mil pies cúbicos equivalen a 1.036 mmBtu). A esos precios, será muy difícil para el carbón recuperar cualquier cuota de mercado del gas.

Del mismo modo, los recursos renovables cada vez más baratos seguirán restando participación al carbón en el mercado de la electricidad. Según la Asociación Estadounidense de Energía Eólica (AWEA), 9.134 megavatios de nueva capacidad eólica entraron en funcionamiento en 2019, más de la mitad (5.746MW) entraron en servicio comercial en el cuarto trimestre. En otras palabras, la nueva capacidad eólica está comenzando a quitarle cuota de mercado al carbón. Hay mucho más viento por venir, y AWEA estima que hay 44 gigavatios de nueva capacidad en desarrollo.

Un ritmo de crecimiento similar y rápido también se está dando en el sector solar. La capacidad solar total de EEUU ya es de más de 70 GW con 45 GW adicionales en desarrollo, según la Asociación de Industrias de Energía Solar.

Estos recursos sin costo de combustible representan un desafío inminente para la capacidad de generación a carbón restante de la nación en una carrera en la que el carbón claramente está perdiendo rápidamente.

Como consecuencia del auge del gas y las renovables, el consumo de carbón sigue con su particular desplome, al haber registrado una caída superior al 13% en 2019, la mayor en 65 años, a medida que las centrales eléctricas se siguen cerrando en todo el país. Y eso va a volver a ocurrir este año. El consumo total se desplomó a 596 millones de toneladas en 2019 desde los 688 millones de toneladas consumidos en el año anterior, según la EIA. Este año, se espera que la cifra vuelva a caer a alrededor de 517 millones de toneladas.

Fuente: Denis Wamsted, analista y editor de IEEFA