Las exportaciones estadounidenses de propano han aumentado cada año desde 2007

Las exportaciones estadounidenses de propano promediaron un récord de 1,8 millones de barriles por día (b/d) en 2024, la mayor cantidad desde que que la Administración de Información Energética de EEUU (EIA) comenzó a recopilar estos datos en 1973. Las exportaciones estadounidenses de propano aumentaron durante cada uno de los últimos 17 años, con un crecimiento impulsado por una mayor demanda en el este de Asia, principalmente China, y una diferencia de precios del propano cada vez mayor entre los puntos de referencia estadounidenses y mundiales.

El propano se consume globalmente en los sectores residencial y comercial para usos como la calefacción. También se utiliza como materia prima petroquímica para producir propileno y etileno, materias primas clave en la producción de plásticos.

La producción récord de propano en EEUU ha impulsado el aumento de las exportaciones de propano. La producción de propano, un subproducto del procesamiento de gas natural y la refinación de petróleo crudo, ha aumentado rápidamente en los últimos 10 años a medida que la producción de gas natural en EEUU ha crecido. Esta mayor producción ha provocado una reducción de los precios del propano en EEUU en comparación con Asia, lo que sustenta los niveles récord de exportación.

Las inversiones en infraestructura también han sido cruciales para atender el crecimiento de los envíos. Los proyectos de expansión en las terminales de exportación de propano de EEUU, que se pusieron en marcha en 2019 y 2023La creciente demanda asiática, han permitido que las exportaciones estadounidenses aumenten en más de 700.000 b/d. Las exportaciones estadounidenses de propano superaron los 2 millones de b/d en noviembre de 2024 por primera vez, gracias al aumento de la demanda de productos petroquímicos y de calefacción en Asia.

Creciente demanda de propano en Asia

Las exportaciones anuales de propano de EEUU a Asia crecieron un 13 % en 2024 en comparación con 2023, lo que representa un incremento de 131.000 barriles diarios, y la mayor parte se destinó a Japón, Corea del Sur y China. El consumo chino representa la mayor parte del crecimiento de las exportaciones estadounidenses a Asia; las exportaciones estadounidenses de propano a China crecieron un 40 % en 2024. El aumento de las exportaciones de propano a Asia se debe en parte a la creciente demanda de propileno en la región. El propileno se utiliza para fabricar polipropileno, un plástico versátil empleado en numerosos productos, como interiores de automóviles, embalajes y equipos de protección individual.

La demanda de propano en China ha crecido rápidamente, lo que refleja una oleada de nuevas unidades de deshidrogenación de propano, que transforman el propano en propileno. En 2024, la mayor parte de las importaciones de propano a China se originaron en Estados Unidos (32%), seguido de Irán (17%), Catar (7%) y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) (3%).

Las importaciones chinas de propano estadounidense han fluctuado en los últimos años. China impuso aranceles de represalia al propano estadounidense en 2018, y las importaciones chinas de propano procedentes de Irán, Catar y los Emiratos Árabes Unidos aumentaron, desplazando las importaciones procedentes de Estados Unidos. En 2020, China eliminó el arancel del 26% sobre el propano estadounidense, y sus importaciones aumentaron significativamente. Si bien China impuso aranceles de represalia al petróleo crudo y al gas natural licuado estadounidenses este año, no incluyó el propano, según la Asociación Nacional de Gas Propano, la principal asociación comercial de propano de Estados Unidos.

Recientemente, los productores y comerciantes estadounidenses han encontrado oportunidades de exportación en Asia porque las reducciones voluntarias en la producción de petróleo crudo de los países miembros de la OPEP+ también han reducido la producción de propano de esos países en los últimos dos años.

Las exportaciones estadounidenses de propano a Europa se mantuvieron relativamente estables entre 2023 y 2024, tras haber aumentado previamente en respuesta a la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia . Los países de la UE redujeron las importaciones de propano procedente de Rusia y, en 2022, comenzaron a importar más propano estadounidense, anticipando la prohibición del gas licuado de petróleo (GLP) ruso, que incluye propano y butano. El duodécimo paquete de sanciones de la UE a Rusia, aprobado en diciembre de 2023, incluyó la prohibición del GLP procedente de Rusia. Las exportaciones estadounidenses de propano a Europa superaron los 200.000 barriles diarios en 2023, un nuevo récord, y promediaron casi la misma cantidad en 2024.

Consideraciones de precio

El aumento de la demanda de propano como materia prima petroquímica en Asia respalda precios más altos del propano en el este de Asia en comparación con los precios spot de la costa del Golfo de Estados Unidos, lo que incentiva las exportaciones de Estados Unidos a la región.

En 2023, la diferencia entre los precios del propano en el este de Asia y Mont Belvieu (el precio de referencia del propano en EEUU) aumentó a 42 centavos por galón (gal), la mayor diferencia desde 2014. El diferencial de precios se amplió aún más a 43 centavos/gal en 2024. Cuando los diferenciales de precios son amplios, los compradores del este de Asia generalmente buscarán importar propano más económico de Estados Unidos.

Mientras tanto, la gran oferta de propileno derivada del aumento de la producción en medio de la creciente capacidad de deshidrogenación de propano en Asia Oriental ha provocado bajos precios spot del propileno. El precio promedio del propileno en Asia Oriental fue de $1.63/gal el año pasado, el más bajo desde 2020. A pesar de los bajos precios del propileno, la demanda de propano para el consumo petroquímico se mantiene alta.

El impacto de los cuellos de botella del transporte público en los precios

La mayor parte del propano que se envía desde la costa estadounidense del Golfo de México al este de Asia transita por el Canal de Panamá. El transporte por el Canal de Panamá desde la costa estadounidense del Golfo de México al este de Asia demora aproximadamente un mes, unas dos semanas menos que el tránsito por el Cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África.

En 2023, los niveles de agua del lago Gatún, que abastece el agua utilizada para el funcionamiento de las esclusas del canal, fueron los más bajos desde al menos 1965, cuando se comenzó a llevar un registro. Las iniciativas de conservación del agua redujeron el tráfico, lo que provocó retrasos en el Canal de Panamá. Algunos buques comenzaron a evitar el canal y a tomar rutas más largas y costosas, lo que a su vez elevó los fletes y los precios del propano en el este de Asia.

Las tarifas de flete del propano que viaja desde Houston, Texas, a Chiba, Japón, a través del Canal de Panamá aumentaron un 37% entre 2022 y 2023, debido a que los barcos sufrieron retrasos al transitar por el Canal o tomaron rutas más largas. En 2023, se permitió el tránsito de tan solo 24 buques por día, en comparación con los 36 habituales. Sin embargo, el nivel del agua en el Canal de Panamá aumentó a lo largo de 2024 debido a que el fenómeno meteorológico de La Niña trajo más lluvias a la región, y el nivel del agua finalizó en 2024 en el segundo nivel más alto registrado (apenas ligeramente por debajo de los niveles de 2020). Las operaciones se han normalizado y las tarifas de flete del propano en la ruta Houston-Chiba disminuyeron un 33% en 2024.