La minería de Bitcoin consume más electricidad que todo el país de Irlanda, y los expertos en clima advierten que podría impulsar el calentamiento global por encima de 2ºC en solo dos décadas. Por eso, es necesario buscar soluciones alternativas que no dañen el planeta.
Y eso es lo que está ocurriendo en lo profundo de una montaña en la costa de Noruega, según cuenta el periódico británico The Independent. Dentro, entre 28 kilómetros de túneles, hay 15 contenedores. Apilados tres filas en filas ordenadas, cada contenedor está lleno de ordenadores por valor de millones de dólares que extraen miles de monedas digitales cada día a través de un proceso de minería electrónica. Junto con otras innumerables operaciones en todo el mundo, estos contenedores forman la base de la red de bitcoin.
De pie dentro de uno de los contenedores de 12 metros, la temperatura es de 45°C y el ruido de los ventiladores de enfriamiento es tan fuerte que no puedes oírte ni hablar.
Cuando se creó Bitcoin por primera vez en 2009, solo se usó un puñado de ordenadores normales y fue posible extraer la criptomoneda desde un ordenador portátil. Pero a medida que su popularidad creció, también lo hicieron sus necesidades energéticas. Casi una década después, se requieren millones de estas máquinas para admitir bitcoin y las otras 2.000 criptomonedas que han surgido desde entonces. En total, consumen más energía que toda Irlanda.
"Bitcoin es esencialmente la monetización de la energía", dice Hass McCook, un ingeniero civil que ha pasado los últimos cuatro años investigando el impacto ambiental de bitcoin y la criptomoneda, “convierte la energía en dinero, lo que significa que los mineros de bitcoin están persiguiendo la energía más barata del mundo, no la más limpia. Desafortunadamente para el medio ambiente, eso significa que la mayoría de las máquinas mineras se han ido a China, donde la electricidad generada con carbón es la más barata”.
Los científicos dicen que esto ha puesto al mundo al borde de un desastre ambiental. De acuerdo con un estudio reciente publicado en Nature Climate Change, las emisiones de carbono producidas por las vastas demandas de energía de bitcoin podrían impulsar el calentamiento global por encima de 2ºC en solo dos décadas.
El complejo subterráneo que alberga estos contenedores podría ser la clave para prevenir tal catástrofe. Hasta 2009, esta montaña fue el hogar de un tipo de mina mucho más tradicional, donde se extraía toneladas de olivino antes de que cerrara durante casi 10 años y finalmente se transformara en lo que es hoy: el Centro de la Mina Lefdal.
"Todo este lugar funciona con energía verde", explica el Dr. Hajo Durr de Northern Bitcoin, la empresa minera de criptomonedas con sede en Frankfurt que es propietaria de los contenedores, “para nosotros parece absurdo mezclar algo tan nuevo con algo tan viejo, como el carbón. Bitcoin es el futuro del dinero y las energías renovables son el futuro de la energía. Es el ajuste perfecto".
Al otro lado del fiordo Nordfjord, a un corto trayecto en ferry de la mina Lefdal, en otra montaña se genera la energía de las máquinas mineras de Northern Bitcoin. Ahí se encuentra la central hidroeléctrica de Askara, que se construyó en una oquedad, y que se alimenta mediante la fusión del agua del glaciar y los embalses. Es capaz de pasar 17.000 litros de agua a través de sus turbinas cada segundo. Pero esto no es suficiente para alcanzar su potencial hidroeléctrico.
El consumo de 200 megavatios del Centro de Datos de la Mina Lefdal es dos veces y media más costoso de conseguir en Reino Unido, por lo que hay otros negocios aparte de las minas de criptomoneda. El gigante tecnológico IBM quiere hacer uso del espacio del servidor que allí alberga.
A más de 50 metros bajo el nivel del mar, una temperatura casi constante de 8°C en la mina significa que los contenedores de Northern Bitcoin también necesitan menos energía para mantener las máquinas frescas. El fiordo adyacente también actúa como una nevera, con agua helada que ayuda a reducir los costes aún más. Gracias a esto, la empresa estima que cuesta alrededor de 2.300 euros desarrollar un solo bitcoin. Al precio de mercado actual de la criptomoneda de 3.300 euros, esto representa una ganancia de más de 1.000 euros.
El beneficio final es la montaña que rodea la mina, que también sirve para sofocar el ruido de los fanáticos de las máquinas.
Y mientras Noruega soluciona este problema, en China ha habido más de un encontronazo con las autoridades por esta cuestión. Pero hasta ahora la represión parece haber tenido poco impacto en los mineros a gran escala en el país porque los costes de la electricidad siguen siendo mucho más bajos que las alternativas renovables en otros países.
"La minería de Bitcoin ha aumentado la carga sobre la red eléctrica de China, en un momento en que Pekín está tratando de abordar la contaminación y el smog producido por las plantas de carbón", añade Treger, "y el carbón no va a desaparecer. Es una visión pionera y de primer mundo negar a las naciones en desarrollo el acceso a energía más barata, por lo que la respuesta podría ser 'carbón limpio, que es menos contaminante pero aún más barato que las fuentes renovables".
El investigador en minería de Bitcoin, Hass McCook, cree que "si la gente quiere algo, lo conseguirá. Los mineros pueden tener inconvenientes por un tiempo, pero encontrarán la manera. Tan pronto como esas soluciones escandinavas de energía limpia sean más baratas que el carbón chino, entonces los mineros se mudarán allí en masa".
"Si bien el crecimiento futuro de las criptomonedas como bitcoin es altamente impredecible, sí sabemos que el sector de la energía eléctrica global se está descarbonizando y que las tecnologías de la información, incluidas las plataformas de minería de criptomonedas, son cada vez más eficientes energéticamente", dice el profesor Eric Masanet, quien investiga sobre sostenibilidad en la Universidad Northwestern en Estados Unidos. "Parece que los autores [del estudio] han pasado por alto estas dos últimas tendencias en sus proyecciones, al tiempo que insisten en un enorme crecimiento en la adopción de la criptomoneda".
Es imposible decir si el bitcoin seguirá siendo o no aumentando su consumo de energía en unos pocos años. Ahora vale menos de una cuarta parte de lo que valía hace un año. Tras las notables ganancias de 2017, se cayeron por el colapso en todo el mercado este año. Y si el precio de bitcoin continúa cayendo y la minería se vuelve aún menos rentable, las operaciones se irán cerrando en todo el mundo. El efecto de esto será que la energía que consume la red caerá en picado y el impacto ambiental de bitcoin ya no será un problema de este tipo.
Pase lo que pase, el crecimiento potencial de esta industria que muchos consideran inevitable significa que se necesita una solución. Estos contenedores pueden ofrecer una pequeña parte de esa solución, pero las preguntas que hacen a la industria de la criptomoneda son enormes. Como dice el Dr. Durr: "Si bitcoin es realmente la moneda del futuro, es esencial que consideremos el futuro del planeta".
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