Las japonesas Nippon Steel y JFE Steel, junto con la coreana POSCO, son líderes siderúrgicos de Asia oriental con tamaños y estructuras de producción similares. Tienen puntos de partida comparables y enfrentan las mismas limitaciones de recursos. Pero mientras que Nippon y JFE todavía ven un papel para los altos hornos en 2050, POSCO apuesta por el hidrógeno (H2).
Divididos por el H2, unidos por los EAF
Los tres gigantes del acero están divididos sobre el papel que desempeñará el hidrógeno a largo plazo, pero comparten un enfoque común sobre el aumento de los hornos de arco eléctrico (EAF) para 2030.
Desde 2013, las empresas japonesas han estado refinando tecnologías basadas en altos hornos (BF), con la esperanza de extender una línea de vida a las flotas que dependen del carbón y hacer uso de su profunda experiencia con este complejo equipo. Sin embargo, los movimientos recientes muestran que la diversificación hacia el hidrógeno puede estar en marcha.
POSCO de Corea del Sur se ha comprometido a convertir su capacidad nacional de fabricación de acero a hidrógeno. Aprovechará su experiencia existente en celdas de combustible, desarrollando reducción directa patentada basada en H2 para fabricar hierro esponja y está buscando activamente socios en el extranjero con la combinación de recursos adecuada, como energía de bajo costo y bajo contenido de carbono y mineral de hierro de alta calidad. para reforzar su ambición de hidrógeno.
Hoy en día, las flotas de las tres empresas están dominadas por la producción de BF. Sin embargo, existe consenso en que aumentar el uso de los hornos eléctricos eléctricos es el mejor primer paso hacia la descarbonización. Para iniciar la transición y lograr los objetivos intermedios para 2030, los jugadores están construyendo hornos eléctricos eléctricos avanzados capaces de producir a gran escala y de alta calidad, mientras invierten en nuevos hornos eléctricos eléctricos y adquieren capacidad existente en mercados emergentes en el extranjero.
La expansión en el extranjero da acceso a energía limpia y producción electrificada
Las tres siderúrgicas de Asia oriental han puesto en marcha plantas para expandir su presencia en el extranjero , preparándose para una cadena de valor más diversa en un futuro neto cero .
Asegurar materias primas metálicas y energía limpia es un motivo clave en la expansión en el extranjero. Esto hace que Oriente Medio , Australia, Brasil y Canadá sean destinos populares, con excelentes recursos renovables y ricas reservas de mineral de hierro.
JFE Steel ha llegado a un acuerdo con Emirates Steel Arkan para explorar la producción de hierro de reducción directa (DRI) o hierro en briquetas en caliente (HBI) en Abu Dhabi. La producción utilizará el gas natural local abundante y de bajo costo como agente reductor para reemplazar el carbón y el mineral de hierro de alto grado suministrado por Itochu.
Nippon Steel recientemente comenzó a considerar una inversión de $700 millones en un proyecto de acero a base de hidrógeno, potencialmente en Australia y Brasil.
En 2022, POSCO anunció planes para invertir fuertemente en Australia, comprometiendo $ 28 mil millones para el desarrollo de energías renovables y la producción de hidrógeno verde que se utilizará para la producción de HBI. Otros $12 mil millones se destinan a la modernización de equipos de acero , elevando la inversión total en el país a $40 mil millones para 2040.
La otra área de enfoque es optimizar la producción existente e integrar más EAF
Los tres productores de acero han invertido o adquirido hornos de arco eléctrico en el extranjero, particularmente en el sudeste asiático y América del Norte.
En 2022, Nippon Steel compró participaciones mayoritarias de dos siderúrgicas EAF en Tailandia, adquiriendo un horno eléctrico de arco eléctrico de 1,5 millones de toneladas métricas (Mt) en Chonburi en GJ Steel y un horno eléctrico de arco eléctrico de 1,8Mt en Rayong en G Steel. Ambas producen láminas de acero laminadas en caliente para satisfacer los mercados locales.
Nippon Steel se expandió a los EE. UU., a través de su empresa conjunta insignia con ArcelorMittal. La empresa, conocida como AM/NS Calvert, invirtió $775 millones en una planta de 1,5Mt en Alabama , y la producción apunta a entrar en funcionamiento en el segundo semestre de 2023. En 2022, POSCO comenzó a construir un horno eléctrico de arco eléctrico de 1,5Mt en México , con $43 millones ya invertido.
Además de la reducción de emisiones, estas empresas están intentando acercar la capacidad siderúrgica, construyéndola más cerca de su mercado de uso final . Esto es para capturar la creciente demanda de los mercados emergentes, particularmente en el acero de construcción de gama baja . Como resultado, sus operaciones en sus mercados de origen también serán más eficientes, lo que hará que su futuro no solo sea más bajo en carbono, sino también más diversificado.
La supremacía de los altos hornos de Japón puede estar disminuyendo
Las siderúrgicas japonesas han estado favoreciendo las reducciones de emisiones basadas en los altos hornos por dos razones:
Japón ya tiene una experiencia superior en altos hornos. Los altos hornos también son la forma más eficiente de producir el hierro necesario para la producción de acero de alta calidad y a gran escala. Como resultado, la industria descartó los EAF basados en chatarra debido a su menor escala, menor eficiencia de producción y menor rendimiento en la eliminación de impurezas.
Japón carece de recursos renovables. El acceso a energía verde barata y, por lo tanto, H2 de bajo costo, son clave para la reducción directa basada en hidrógeno. Como resultado, cambiar a rutas de producción que dependan de la energía limpia como principal fuente de combustible supondrá un aumento significativo de los costes. Por el contrario, mantener los altos hornos y modernizarlos con CCUS es una opción más económica.
La combinación de estos dos factores dificulta que los jugadores japoneses renuncien a su ventaja competitiva en los altos hornos y se cambien a una ruta de reducción directa de hidrógeno que los pondrá en desventaja para la producción nacional.Sin embargo, un imperativo de cero neto está cambiando estos planes. Ambos jugadores japoneses ahora se han dado cuenta de que para estar en camino hacia 2050, los EAF deben ampliarse, actualizarse e implementarse de inmediato a medida que otras opciones de cero neto alcanzan la madurez. Para evitar las limitaciones de los recursos domésticos de hidrógeno en Japón, las siderúrgicas están buscando suministro en el extranjero.
La industria del acero se encuentra en un punto de inflexión en el que necesita realizar avances tecnológicos significativos antes de decidir cuál implementar a escala comercial. La decisión se basará en la combinación más económica de recursos, infraestructura, mercado y política.
Iván José Giménez López
23/06/2023