La Autoridad de Energía de Nueva York (NYPA) invertirá 1.100 millones de dólares en la modernización del Proyecto de Energía Niagara, la central hidroeléctrica de mayor producción del estado. El acuerdo a 15 años es la mayor inversión individual en la historia de la agencia, según Gil C. Quiniones, presidente y CEO de la autoridad energética.
NYPA posee la instalación de Lewiston, que era la central hidroeléctrica más grande del mundo occidental cuando se inauguró en 1961. Sigue siendo la segunda planta hidroeléctrica más productiva de la nación y es una fuente de energía crucial para Nueva York y otros siete estados.
Pero los equipos de la planta se han envejecido y algunos de ellos nunca han sido reemplazados. "Comenzar este programa en este momento nos pone en una buena situación en la que no corremos el riesgo de fallos inminentes que podrían ser catastróficos en el futuro", dijo Joseph Kessler, vicepresidente ejecutivo de NYPA y director de operaciones de la compañía, quien añadió que "si lo demoramos más, creemos que nos estaríamos poniendo en riesgo".
El gobernador Andrew M. Cuomo, en un comunicado anunciando la inversión, dijo que el proyecto ayudará al estado a cumplir sus ambiciosos planes para la transición de un sistema de energía libre de carbono en toda Nueva York para 2040.
Kory Schuler, presidente de la Cámara de Comercio de Niagara USA y ex empleado de Power Authority, dijo que el proyecto actualizaría las instalaciones con las "mejores y más nuevas tecnologías para evitar cualquier tipo de fallo energético o pérdida de producción"."Solo se necesita un interruptor defectuoso, un relé, que realmente puede afectar el flujo de energía", dijo Schuler.
El proyecto, destinado a reducir la posibilidad de una fallo catastrófico, se realizará a medida que la planta hidroeléctrica continúe funcionando a toda máquina, e incluirá, entre otras cosas, reemplazar muchos de los controles del sistema instalados originalmente cuando la planta se abrió en 1961 y restaurar los tubos de acero que llevan agua a los generadores.
"Parte de la complicación de esto es que nada se está cerrando para modernizarse. Esto será como cambiar la correa del ventilador mientras se conduce a 100 km por hora por la autopista", dijo John R. Koelmel, presidente de la junta, durante la reunión del martes. "Eso es parte de la complicación y del impacto en los costos".
Cuomo calificó la inversión, principalmente centrada en la planta de energía Robert Moses, como "extraordinaria". "El Niagara Power Project es la mayor fuente de electricidad limpia de Nueva York y este proyecto de modernización le permitirá continuar funcionando durante otros 50 años", dijo Cuomo en un comunicado.
La Autoridad de Energía financiará el proyecto por su cuenta, utilizando reservas de efectivo y bonos exentos de impuestos. "Creemos que esto se puede financiar en el mercado", dijo Lee Garza, vicepresidente senior de operaciones financieras y director financiero interino de la autoridad, a la Junta de Fideicomisarios de la autoridad.
La autoridad ha estado considerando un proyecto de modernización y extensión de vida para Niagara durante algún tiempo, pero ahora al proyecto se le ha denominado Next Generation Niagara. La primera fase del trabajo comenzará más adelante este año, y una compañía de Buffalo, State Group Inc., será una de las grandes ganadoras. El State Group recibió un contrato de $ 69 millones por 14 años para trabajar en las "compuertas" de la planta de energía.
Las compuertas son los 13 largos tubos de acero detrás del enorme muro de hormigón visibles para los automovilistas que pasan a lo largo de la Interestatal 190. Llevan el agua a los generadores que realmente producen la electricidad.
El contrato cubre la construcción de una plataforma temporal que dará acceso a los trabajadores a las compuertas, así como la renovación de los primeros tres tubos. Los contratos para la renovación de las otras 10 compuertas se adjudicarán en años futuros.
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