Pacific Fusion quiere lograr el primer superávit energético de fusión del mundo

Pacific Fusion, startup californiana de fusión nuclear, inició el 25 de agosto las obras de su nuevo campus de investigación y fabricación en Mesa del Sol, Albuquerque (Nuevo México). Se trata de una instalación valorada en 1.000 millones de dólares que albergará su "Sistema de Demostración" ("Demonstration System"), diseñado para alcanzar antes de que acabe la década lo que la industria llama "ganancia neta de instalación": el punto en el que una máquina de fusión genera más energía de la que consume en su conjunto, un hito que nadie ha logrado todavía.

Una técnica basada en pulsos eléctricos, no en láseres

A diferencia de instalaciones como la National Ignition Facility (NIF), que en 2022 logró por primera vez que una reacción de fusión liberara más energía de la que recibió el combustible (aunque muy por debajo de lo que consumió toda la instalación), Pacific Fusion apuesta por comprimir una cápsula de combustible de hidrógeno del tamaño de una goma de borrar mediante pulsos eléctricos intensos y sincronizados, en lugar de disparar decenas de láseres. Según el cofundador y director de tecnología (CTO), Keith LeChien, esta vía de "energía pulsada" es más eficiente: mientras en el NIF menos del 1% de la energía inicial llega hasta el combustible, en el diseño de Pacific Fusion esa cifra ronda el 12%.

El sistema generará sus pulsos mediante 156 módulos "pulser", cada uno compuesto por generadores Marx de adaptación de impedancia del tamaño de un camión, dispuestos alrededor de una cámara central como las patas de un cangrejo metálico gigante. La instalación de demostración podrá disparar unos pocos "tiros" al día; una planta comercial necesitará completar uno por segundo.

Energía y armamento nuclear bajo el mismo techo

El otro elemento clave del anuncio es de carácter estratégico: junto al inicio de las obras, Pacific Fusion y la NNSA firmaron un memorando para colaborar en investigación de "fusión de alto rendimiento", ciencia de alta densidad energética y tecnologías de energía pulsada, áreas relevantes tanto para la energía civil como para mantener el arsenal nuclear estadounidense sin necesidad de ensayos explosivos. Cada pulso de la nueva instalación generará del orden de 100 megajulios, unas diez veces la producción del NIF, lo que la convertirá, según la compañía, en la única instalación de fusión "de alto rendimiento" en construcción en Estados Unidos.

Fundada en 2023, Pacific Fusion ha levantado ya más de 1.000 millones de dólares en una ronda serie A condicionada a hitos técnicos, lo que la sitúa entre las startups de fusión mejor financiadas del mundo, en un sector que en conjunto ha atraído más de 14.000 millones de dólares en cinco años. El campus generará más de 200 empleos permanentes en Nuevo México, además de cientos de puestos de construcción, y competirá con otras startups bien capitalizadas (Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, Proxima Fusion e Inertia Enterprises) en la carrera por conectar una planta de fusión comercial a la red a mediados de la próxima década.