Kyoto Fusioneering anuncia el desarrollo de una pieza clave para plantas de fusión nuclear

La compañía japonesa Kyoto Fusioneering ha obtenido financiación del Departamento de Energía de Estados Unidos y del estado de Tennessee para construir un prototipo de dispositivo de "cría" de combustible en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL), según reveló en exclusiva TechCrunch. Junto al anuncio, la empresa confirmó que trasladará su sede estadounidense precisamente a Oak Ridge.

Mientras la mayor parte del interés público en la fusión nuclear se concentra en los reactores donde ocurre la reacción, ningún reactor puede funcionar de forma sostenida sin un conjunto mucho más amplio de equipos de apoyo, un negocio en el que Kyoto Fusioneering se ha convertido en uno de los proveedores especializados de referencia dentro del ecosistema de startups del sector. La compañía ha reunido hasta ahora 121 millones de dólares en capital comprometido y más de la mitad de las empresas emergentes de fusión afirma que planea recurrir a proveedores externos como ella para tecnologías del ciclo de combustible, de acuerdo con una encuesta reciente de la Fusion Industry Association.

El nuevo dispositivo, bautizado Unity-3 y desarrollado junto a ORNL, servirá para probar los llamados "mantos reproductores" (breeding blankets), componentes que cumplen una doble función: capturan la energía liberada por la reacción de fusión y, al mismo tiempo, generan nuevo combustible. Uno de los diseños que se someterá a prueba emplea litio líquido, capaz de absorber tanto calor como neutrones; cuando los átomos de litio reciben el impacto de esos neutrones, se descomponen en helio y tritio, un isótopo del hidrógeno esencial como combustible en numerosos diseños de reactores. El tritio resultante se separa y se reenvía al reactor, mientras que el calor generado se aprovecha para producir electricidad.

Todo este proceso exige materiales resistentes a altas temperaturas, bombas diseñadas a medida y otros equipos altamente especializados, apenas una pieza más del entramado que debe completarse antes de que una planta de fusión pueda conectarse a la red eléctrica. Kyoto Fusioneering trabaja también en sistemas para calentar el combustible hasta convertirlo en plasma, reciclar el combustible no consumido en los gases de escape y capturar el calor sobrante para generar energía.

Según explicó la compañía, Unity-3 no se limitará a evaluar el litio líquido, sino una variedad de materiales alternativos para estos mantos reproductores, aportando datos experimentales que hasta ahora se habían obtenido sobre todo mediante simulaciones informáticas. Startups como Realta Fusion, Thea Energy, Type One Energy y Xcimer Energy ya cuentan con usar esos resultados para el diseño de sus propios reactores.