Al igual que en casi cualquier otra industria en estos días, vale la pena vigilar lo que sucede en China. El gigante asiático es el mayor fabricante mundial de paneles solares. Seis de los diez mayores fabricantes son chinos, y el más grande, Jinko Solar, vendió casi 10GW de paneles a nivel mundial en 2016.
La industria china está respaldada por el gobierno. Préstamos baratos alentaron a los fabricantes, y las tarifas de alimentación (especialmente en el oeste de China) fomentaron grandes volúmenes de instalaciones a gran escala. En 2013, China pasó a Alemania como el mercado solar más grande; en 2017 se instalaron 53GW en el país.
Pero los mercados solares son extremadamente sensibles al apoyo de los gobiernos. Pequeños cambios en las ayudas significan cambios significativos en la economía de los proyectos individuales, lo que lleva a grandes cambios en los volúmenes instalados (conocido como el ‘solarcoaster’ o montaña solar”). Así como los subsidios pueden construir rápidamente el mercado, su retirada puede derribarlo.
Por lo tanto, vale la pena estar atentos a los desarrollos en el mercado chino. El 1 de junio, las autoridades chinas, casi sin previo aviso, limitaron las nuevas instalaciones solares calificadas para FIT, lo que provocó que las acciones de Jinko Solar y algunos de sus competidores en China cayeran, al igual que otros competidores del extranjero, como First Solar, uno de los mayores proveedores de energía solar de los Estados Unidos.
Analistas como Benjamin Attia de Wood Mackenzie, una consultora de energía, piensan que al menos 20GW de proyectos solares que se espera que se construyan en China en 2018 ahora serán eliminados. A medida que la demanda se desploma, pronostican que los precios de los paneles chinos caerán en al menos un tercio.
A no ser que la rápida caída de los precios dispare la apuesta por la energía solar en otros mercados, este podría ser el primer año desde 2000 en que la industria solar se detiene a nivel mundial.
La decisión de China de eliminar los FIT se produce tras un aumento de cerca de 15.000 millones de dólares en el déficit del fondo de subsidios para desarrolladores el año pasado; cerrar el déficit habría puesto a prueba las finanzas del gobierno chino. Como resultado del déficit, los desarrolladores solares no estaban recibiendo los subsidios que se les debía.
Lo cual solo había empezado a enfriar el mercado solar: el efectivo vale mucho más que las promesas. El cambio en el mercado puede acelerar la integración vertical en la industria solar en China, como en el caso de Jinko.
Las restricciones chinas se producen cuando la industria solar a nivel mundial es cada vez más capaz de competir directamente en los precios (LCOE) con las fuentes convencionales de generación de energía, como el carbón, el gas natural y la energía nuclear. Los países han reducido drásticamente los FIT en casi todo el mundo.
China proporciona una indicación del camino más probable para el futuro, que es que los FIT pueden estar desapareciendo, pero otras alternativas están tomando su lugar. Paolo Frankl de la Agencia Internacional de Energía señala que China comenzó recientemente a experimentar con subastas inversas, cuyos precios ofertados son los que acaban aplicándose en los acuerdos de compra de energía a largo plazo ( PPAs). Este es el método utilizado por el programa chino “Top runner” y probablemente se expandirá de manera significativa. Sin duda, la industria solar se levantará de la depresión china actual en 2019.
Malas noticias para el planeta, sin duda (la reducción de las instalaciones solares significa un aumento de las emisiones globales). Pero hay un lado positivo. La administración Trump en enero impuso aranceles del 30% a los fabricantes solares chinos, lo que significa que hay muchos productos chinos disponibles para el resto del mundo, lo que reduce aún más la caída del 30% que se espera para los paneles solares chinos.
De todo ello se deduce que hay que esperar que se produzcan reducciones drásticas de los costes de la energía solar en el futuro.