El procesamiento de petróleo crudo, u operaciones de refinería, en China promedió 14,8 millones de barriles por día (b/d) en 2023, un máximo histórico. El procesamiento récord se produjo cuando la economía y la capacidad de las refinerías crecieron en China tras las respuestas del país a la pandemia de COVID-19 en 2022.
China ha aumentado la capacidad de refinería más que cualquier otro país en los últimos años, en parte para satisfacer las necesidades de combustible para el transporte del país, pero también para producir materias primas para su industria petroquímica. Los petroquímicos son los componentes esenciales para producir plásticos, resinas y fibras ampliamente utilizadas en bienes de consumo, embalajes y textiles. En los últimos años, las adiciones de capacidad en China se han integrado con instalaciones petroquímicas, aumentando la producción de materias primas petroquímicas como la nafta y los gases licuados de petróleo (GLP), que incluyen propano y butano.
La nafta es un hidrocarburo ligero que se procesa posteriormente para mezclarlo con gasolina de motor en prácticamente todas las refinerías de Estados Unidos. Gran parte de la materia prima petroquímica para los productores petroquímicos estadounidenses proviene del etano y el GLP, que pueden separarse y venderse en las plantas de procesamiento de gas natural .
En cambio, muchos productores petroquímicos de Europa y Asia utilizan principalmente nafta (en lugar de etano) y GLP como materias primas petroquímicas. La nafta, el GLP y el etano se utilizan para producir productos químicos industriales como etileno, propileno y paraxileno, que finalmente se convierten en productos intermedios o de uso final. El desarrollo de complejos petroquímicos y de refinación integrados brinda flexibilidad a estas instalaciones para cambiar la producción hacia combustibles para el transporte o materias primas petroquímicas, dependiendo de las condiciones del mercado.
El creciente sector petroquímico de China ha convertido al país en uno de los mayores productores de petroquímicos del mundo. Como resultado, los fabricantes de petroquímicos de China necesitan más nafta y GLP producidos en las refinerías de China, incluso cuando China continúa importando las dos materias primas.
Según la prensa especializada, las empresas chinas planean añadir más capacidad, incluido el complejo petroquímico y de refinación Yulong de 400.000 b/d, que se suponía inauguraría en 2024 pero que ahora se retrasó hasta 2025.
Los precios relativos del petróleo crudo, la gasolina para motores, los productos petroquímicos y las materias primas petroquímicas pueden influir en los precios de la nafta y el GLP. Los márgenes petroquímicos en Asia han sido bajos o negativos desde 2022, según datos de Bloomberg, LP, porque la fabricación de petroquímicos se ha expandido rápidamente en China en un momento en que la alta inflación y el menor crecimiento del PIB han desacelerado la demanda.
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