China está trasladando su enorme parque de centrales eléctricas de carbón de la carga base a la flexibilidad

China está en camino de cumplir su objetivo nacional de adaptar casi toda su flota existente de centrales eléctricas de carbón para una operación flexible antes de 2027, lo que marca un cambio decisivo en el papel del carbón dentro del sistema eléctrico, según un nuevo informe de Ember. Las modernizaciones señalan la transición del carbón de proveedor constante de carga base a recurso de equilibrio del sistema, operando para apoyar la integración de energías renovables variables.

China ya ha logrado avances sustanciales en la modernización de las plantas de carbón para que operen de forma más flexible, en respuesta a la rápida expansión de la energía eólica y solar variable. Para el tercer trimestre de 2024, 360 GW de capacidad de carbón existente habían sido adaptados para flexibilidad. Al combinarse con nuevas unidades de carbón diseñadas con un mayor rango operativo, la capacidad total de carbón flexible superó los 600 GW a finales de 2024. Las señales actuales de política indican que el potencial de adaptación en toda la flota existente se materializará en gran medida en los próximos dos años.

La capacidad renovable supera a la del carbón

A medida que China entra en el XV Plan Quinquenal (2026–2030), el último ciclo de planificación antes de su objetivo de alcanzar el pico de emisiones de carbono en 2030, la función del carbón está experimentando un cambio estructural. En 2024, la capacidad instalada de energía eólica y solar de China superó a la del carbón, intensificando la necesidad de recursos de flexibilidad capaces de responder a la generación variable y a los crecientes picos estacionales de demanda.

“El parque de centrales de carbón de China está pasando de ser un caballo de batalla de carga base a un proveedor de flexibilidad residual y estabilidad del sistema. Pero este cambio es solo parte de una transformación estructural mucho mayor que está en marcha en el sistema eléctrico”, afirmó Muyi Yang, analista senior de Ember.

China ha desplegado un conjunto integral de políticas tanto a nivel nacional como provincial, estableciendo y elevando objetivos, fijando estándares, lanzando proyectos piloto de demostración e introduciendo medidas de apoyo, especialmente el mecanismo de fijación de precios por capacidad de carbón.

El análisis muestra que los patrones de utilización del carbón están cambiando de manera coherente con esta transición. La variación estacional en el uso del carbón es ahora aproximadamente el doble de la observada durante el anterior punto bajo de utilización en 2016-2018, lo que indica que las plantas de carbón operan cada vez más como recursos de equilibrio en lugar de generadores constantes. Tras un breve aumento durante la recuperación posterior a la pandemia y las presiones en materia de seguridad energética, las centrales de carbón vuelven a funcionar cada vez menos tiempo.

Sin embargo, el informe destaca que el margen para seguir obteniendo ganancias mediante la modernización del carbón es limitado. Una vez que se completen las actualizaciones en toda la flota existente, el potencial adicional de flexibilidad será reducido. La operación flexible también conlleva mayores costos operativos, incluido un mayor consumo de combustible a niveles de carga más bajos, mayores requisitos de mantenimiento y menores ventas de electricidad debido a la disminución de las tasas de utilización. Sin un despliegue suficiente de tecnologías limpias de flexibilidad, el sistema corre el riesgo de recurrir a capacidad adicional de carbón para cubrir brechas emergentes, aumentando la probabilidad de consolidar emisiones más allá de 2030.

El diseño del mercado desempeñará un papel decisivo en la determinación del resultado. El informe concluye que una parte significativa de la flexibilidad física del carbón permanece infrautilizada debido a las prácticas de despacho y a la necesidad de nuevas reformas del mercado. El progreso hacia el establecimiento de un mercado eléctrico nacional unificado para 2030, junto con una mayor integración de los mercados al contado y de servicios complementarios, será fundamental para liberar la flexibilidad entre tecnologías y regiones.

El almacenamiento en baterías crece rápidamente

Según estimaciones de la AIE, casi el 60% de las necesidades de flexibilidad de China en 2030 podrían satisfacerse con recursos no fósiles. El almacenamiento de energía en baterías se está expandiendo rápidamente, con 144,7 GW instalados a finales de 2025, lo que representa un aumento interanual del 85%. Acelerar este despliegue será esencial a medida que la capacidad renovable continúe creciendo hacia los objetivos a largo plazo.

El informe concluye que el período del XV Plan Quinquenal representa una ventana crítica. Será necesario mantener la reforma del mercado eléctrico, mejorar la operación del sistema y acelerar el despliegue de flexibilidad limpia para garantizar que empresas y hogares puedan beneficiarse plenamente de los costos decrecientes de la energía solar y eólica, manteniendo al mismo tiempo la fiabilidad del sistema durante la transición.

“Al entrar en el período del XV Plan Quinquenal, China inicia el último ciclo de planificación antes de su objetivo de alcanzar el pico de emisiones en 2030. Orientar el carbón hacia un papel de flexibilidad puede cubrir la brecha de apoyo al sistema necesaria a medida que se expanden las renovables, al tiempo que reduce gradualmente su importancia estratégica en el panorama general”, afirmó Biqing Yang, analista de energía en Ember.