Sacar litio de los volcanes, el nuevo gran potencial de la transición energética

Aunque pueda sonar a ciencia ficción, un grupo de investigadores de la Universidad de Oxford se embarcan en una expedición a la isla de Montserrat para explorar el potencial energético y de metales críticos de los geofluidos volcánicos.

Allí se encuentra uno de los volcanes más estudiados del planeta, pero hasta ahora nadie ha dado el paso de explorar el volcán por dentro en busca de minerales críticos para la transición energética.

Por ello, este equipo de investigación multidisciplinario del Programa Martin sobre Repensar los Recursos Naturales de la Universidad de Oxford se dirige a Montserrat con el objetivo de maximizar el potencial de Montserrat como fuente de energía geotérmica y metales críticos.

Perforación de pozos

Para ello, el equipo realizará sondeos y perforará pozos para extraer lo que se denomina salmuera magmática. En esta componente de los volcanes podría haber grandes cantidades de materiales como litio, cobalto u otros, fundamentales para baterías para almacenar energía o los vehículos eléctricos.

La isla comprende varios centros volcánicos, el más meridional de los cuales, el volcán Soufriere Hills, entró en erupción casi continuamente entre 1995 y 2013, con un impacto devastador en la población y la economía de la isla. Las rocas anfitrionas debajo de las colinas del volcán Soufriere contienen suficiente calor para alimentar plantas de energía geotérmica y una variedad de metales de valor económico.

El desafío es establecer cómo se podría recuperar este recurso en la práctica, cómo dicha actividad podría beneficiar a la isla, cuál es la mejor manera de optimizar el potencial económico y cómo un enfoque tan novedoso sería recibido por el pueblo y el gobierno de las islas.

"La energía geotérmica de los volcanes se utiliza ampliamente en todo el mundo para generar electricidad. El papel de los volcanes en el transporte de metales a la superficie de la Tierra es menos conocido, pero no menos importante. Sorprendentemente, cada día los volcanes del mundo emiten tanto cobre, litio, oro y muchos otros metales llamados críticos en sus columnas volcánicas como la producción minera diaria a nivel mundial. No es sorprendente que la mayoría de los depósitos minerales estén asociados con volcanes antiguos. El desafío para el equipo de Rethinking Natural Resources, compuesto por científicos terrestres, científicos sociales, químicos, historiadores, economistas y abogados, es trabajar para aprovechar la riqueza natural de los sistemas volcánicos de una manera segura, equitativa y sostenible", afirma Jon Blundy, profesor de investigación de la Royal Society.