Top 10 de generación en EEUU: las centrales nucleares arrasan y el carbón desaparece de la foto

Según los datos de la Administración de Información Energética (EIA) de EEUU, nueve de las 10 plantas de energía de EEUU que generaron mayor cantidad de electricidad en 2019 fueron plantas nucleares. Estas 10 plantas generaron un total combinado de 230 millones de megavatios hora (MWh) de electricidad en 2019, lo que representa el 5,6% de toda la generación de electricidad del país. La composición de las plantas de energía que generan la mayor cantidad de electricidad ha cambiado en los últimos 10 años de una combinación de plantas nucleares y de carbón a casi todas nucleares en 2019.

En 2010, las 10 centrales eléctricas de mayor generación en los Estados Unidos eran una combinación de generadores nucleares y de carbón. En 2010, la participación del carbón en la generación de electricidad de EEUU fue del 45%, en comparación con el 23% en 2019. La menor competitividad de costos en relación con otros recursos energéticos, especialmente el gas natural, ha hecho que el carbón sea menos económico para la generación de electricidad. Las plantas de carbón también funcionan a niveles más bajos debido a los estándares de emisión de aire más estrictos, que es la razón principal por la que las plantas de carbón cayeron del top 10.

Las plantas de energía nuclear Palo Verde, Browns Ferry y Oconee han estado consistentemente entre los 10 mayores generadores de electricidad en los Estados Unidos porque son las únicas plantas nucleares con tres reactores, lo que les da más capacidad de generación. Los programas de reabastecimiento y mantenimiento de una planta también pueden afectar la capacidad anual de generación de energía eléctrica. Por ejemplo, Comanche Peak fue una de las 10 principales plantas de energía de mayor generación en 2010, pero no lo fue en 2019 porque el reabastecimiento de combustible y el mantenimiento programados redujeron la disponibilidad de la planta en 2019.

Las plantas de energía eléctrica que tienen capacidades de generación eléctrica relativamente grandes generalmente también operan con factores de capacidad o tasas de utilización elevadas. La capacidad (la cantidad máxima de electricidad que puede producir una planta de energía) de las 10 principales plantas de energía de mayor generación en 2019 osciló entre 2.300 megavatios (MW) (Byron) y 3.937 MW (Palo Verde). Aunque estas plantas tienen una capacidad nominal más baja que la planta hidroeléctrica de Grand Coulee (6.809 MW de capacidad) en Washington, generan más energía eléctrica cada año. Grand Coulee operó a una tasa de utilización más baja y generó 16,6 millones de MWh de electricidad en 2019.

Las plantas de energía nuclear tienen el factor de capacidad más alto de cualquier fuente de energía en los Estados Unidos, con un 94% de toda la flota en 2019, porque las plantas nucleares generalmente operan las 24 horas hasta que se desconectan para mantenimiento o reabastecimiento de combustible . Los factores de capacidad para las nueve plantas nucleares en el top 10 van del 89% (Browns Ferry) al 99% (Byron y Peach Bottom). Las unidades de ciclo combinado de gas natural tienen el segundo factor de capacidad más alto en Estados Unidos, con un 57% en toda la flota en 2019. La planta de gas natural que se encontraba entre las 10 plantas de energía de mayor generación en 2019, West County Energy Center, operado a un factor de capacidad del 65%, un poco más alto que el factor de capacidad de toda la flota.

Casi todas las centrales eléctricas de EEUU que generaron más electricidad en 2019 se encontraban en la mitad oriental del país, y tendían a estar cerca de áreas con alta demanda de electricidad, como las principales ciudades o centros de producción industrial.