De acuerdo con un nuevo estudio realizado por el Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT), el metano renovable, ya sea producido a partir de desechos, estiércol o fuentes sintéticas, podría desplazar tan solo al 7% del gas natural en Europa respecto de la tasa actual de demanda.
Para 2050, esto podría cubrir como máximo el 12% de la demanda de gas en Europa, o 36.000 millones de m3 de gas, mucho menos que los 122.000 millones de m3 proyectados por un estudio encargado por la industria, según el informe, publicado el martes 16 de octubre, y publicado en Euractiv.com
Esto se debe a que los ahorros de gases de efecto invernadero que se obtienen al reemplazar los combustibles fósiles con metano renovable pueden diferir mucho según la materia prima y la tecnología utilizada, dice el ICCT, un grupo de investigación con sede en Estados Unidos que descubrió el escándalo de las emisiones de Volkswagen en 2015.
Es cierto que "en general, el metano renovable generado a partir de desechos produce mayores reducciones de gases de efecto invernadero", señala el informe, y que los lodos provenientes del tratamiento de aguas residuales están disponibles en grandes cantidades y pueden procesarse de manera económica cerca de los centros de población, lo que permite una conexión fácil a la red de gas urbano.
Pero las economías de escala son limitadas en este sector porque el gas renovable derivado de cultivos agrícolas compite con la tierra utilizada para la producción de alimentos, lo que dificulta su potencial como fuente de combustible, según el informe.
Mientras tanto, el metano y el hidrógeno convertidos de electricidad renovable son un proceso que consume mucha energía y conlleva ineficiencias en la construcción de nuevas instalaciones solares y eólicas para producir el combustible.
"Nuestro estudio encuentra que el metano renovable sostenible jugaría un pequeño papel en la descarbonización de la economía de la UE en 2050, por lo que no puede representar la estrategia principal para descarbonizar todo un sector", ha dicho Stephanie Searle, autora principal del estudio.
En general, el argumento económico para el gas renovable no es sencillo, argumenta el estudio, que apunta a problemas de escalabilidad, limitaciones y compensaciones en diversas áreas.
Por ejemplo, si bien el mayor potencial del análisis del ICCT reside en el estiércol de ganado, el informe subraya los "obstáculos significativos" para desbloquearlo, principalmente el hecho de que la producción suele estar dispersa en granjas en el campo, lejos de los centros de población y de la red de gas.
"El sistema económico actual limita la producción de muchos tipos de metano renovable, y es probable que esa restricción persista en el futuro porque es difícil para la producción de metano renovable competir con el gas fósil de bajo coste", apunta el informe.
Las proyecciones del ICCT contrastan con las cifras de la industria, que estiman el potencial de gas renovable en 122.000 millones de metros cúbicos para 2050, o más del 70% de la demanda total de gas esperada. Para el transporte, la asociación gasista NGVA Europe predijo una sustitución de este gas en el caso del 10% para los automóviles que funcionan con gasolina para 2030 y una participación del 20-30% para camiones y autobuses.
Sin embargo, todas las proyecciones convergen en un punto: la demanda de gas disminuirá después de 2030 debido a las medidas de eficiencia energética y un cambio hacia un mayor consumo de la eólica y solar en la generación eléctrica. Eso deja solo a la calefacción como el área donde el gas puede esperar retener una parte significativa.
Para el transporte por carretera, la imagen es menos clara. Si bien el gas es actualmente un nicho de combustible, los combustibles líquidos producidos por la gasificación podrían ser una alternativa, especialmente para el transporte de larga distancia donde la electrificación aún no es posible, según el ICCT.
Las proyecciones de la industria del gas para el transporte son "probablemente ambiciosas pero podrían ser factibles, especialmente en el sector del transporte pesado", añade Searle. Sin embargo, pasar al metano renovable en el transporte por carretera requeriría una inversión a gran escala en la flota de vehículos y la infraestructura de combustible, señala el ICCT. Algo que se presenta difícil de conseguir.
Compensaciones
En cualquier caso, todas las posibilidades de impulsar el metano renovable requerirían incentivos públicos para ampliar la producción. Y el informe señala que los usos del gas no se pueden sumar en todos los sectores, lo que implica compensaciones entre el gas utilizado en el transporte, la calefacción y la generación de energía.
Esto significa que el potencial de descarbonización del gas renovable es limitado, según concluye el estudio, y en cualquier caso "mucho más bajo" que la demanda total de gas proyectada para 2050.
“Si se utilizara todo el potencial de metano renovable en el transporte, podría desplazar solo el 7% de la demanda total de energía de transporte en 2050. Si se utilizara en calefacción, podría desplazar el 10% del uso de energía en calefacción residencial, o el 3% de La demanda de energía en la generación de energía”, dice el informe.
"El metano renovable sostenible puede lograr una importante mitigación de los gases contaminantes, pero el potencial general para la descarbonización del metano renovable es limitado", añade el informe, "incluso si las barreras de costes se superan".
Las conclusiones del estudio ICCT están en línea con la Comisión Europea, que considera que la demanda de gas disminuirá después de 2030, aunque "sigue siendo relevante" como parte de la combinación de energía "en todos los escenarios de descarbonización".
En un borrador filtrado y publicado por Euractiv.com donde se hablar de la próxima estrategia de economía baja en carbono para 2050, que se espera para el 28 de noviembre, la Comisión Europea considera que el gas renovable, como el hidrógeno, se utilizará principalmente para el transporte pesado, la industria y la calefacción residencial.
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