Un nuevo método de trituración ahorra agua y energía en minas y produce mejores materias primas para baterías

Un reciente avance en la tecnología de minería promete transformar la industria mediante un método de trituración que no solo ahorra agua y energía, sino que también produce materiales de mayor calidad para baterías. Este nuevo enfoque permite que los minerales reaccionen y se descompongan a lo largo de las fronteras naturales de diferentes minerales durante una compresión más lenta, ofreciendo resultados prometedores en la trituración y el beneficio seco del grafito.

Así, en un reciente estudio liderado por la Universidad de Oulu, con la colaboración de la Universidad del Este de Finlandia y la Universidad de Ciencias Aplicadas del Sureste de Finlandia (Xamk), se probó por primera vez el método de trituración por compresión continua (CCC) en muestras de mineral natural. Los resultados han sido muy prometedores, especialmente en la producción de hojuelas de grafito de grano grueso, las cuales son altamente demandadas en la industria de baterías de iones de litio debido a su excelente calidad y pureza.

"Con la creciente demanda de grafito de alta calidad, el potencial del método CCC para producir hojuelas de grafito de grano grueso es particularmente importante", comenta el profesor Shenghong Yang de la Escuela de Minería de Oulu. "Este nuevo avance apoyará la transición verde y el desarrollo de vehículos eléctricos, por ejemplo" añade.

El método CCC ofrece múltiples ventajas sobre los métodos convencionales de molienda húmeda, que son intensivos en el uso de agua y energía. "Una ventaja importante del CCC es que no se necesita agua, por lo que el método es completamente libre de agua, lo que reduce el impacto ambiental negativo", explica Niina Paasovaara, investigadora doctoral en la Universidad de Oulu.

Eficiencia

Además, la técnica de compresión lenta ha demostrado ser la forma más eficiente en términos de energía para romper el material del mineral, una práctica que se conocía desde la década de 1950 pero que no había sido adoptada ampliamente. Tradicionalmente, la trituración de roca se hacía lo más finamente posible, lo que conducía a la sobremolienda de partículas, dificultando el procesamiento posterior y produciendo polvo nocivo. En cambio, el método CCC produce un producto de trituración más grueso y limpio, con una mayor superficie que facilita los siguientes pasos del beneficio de minerales valiosos.

El desarrollo de la tecnología de trituración de grafito representa un paso importante hacia un sector minero más sostenible. En el futuro, el método CCC será probado en otros tipos de minerales que contienen materias primas críticas, ampliando su potencial impacto positivo en la industria.

"Aún queda mucho camino por recorrer antes de que el nuevo método de trituración pueda aplicarse a escala industrial", advierte el profesor Yang. También enfatiza la importancia de capacitar a nuevos profesionales en la industria minera, que enfrenta una constante escasez de mano de obra.

Futuras investigaciones

En futuras investigaciones, se enfocarán en seguir demostrando la eficiencia energética en diferentes etapas del proceso de trituración. Este método también está vinculado a investigaciones en química verde que utilizan nuevos productos químicos de flotación ecológicos para concentrar minerales valiosos, en colaboración con la Facultad de Farmacia de la Universidad del Este de Finlandia.

"El objetivo es hacer que todo el proceso de trituración, molienda y beneficio de minerales sea eficiente en términos de agua y energía, y produzca menos desechos", afirma Paasovaara. "Junto con los nuevos productos químicos de flotación, el método CCC garantizará la limpieza de la transición a la energía verde en todo el proceso de beneficio de minerales".