Un nuevo proceso de reciclado de paneles solares recupera el 99% de la plata de las células

Investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) han desarrollado una nueva forma de separar los paneles solares usados y triturarlos para facilitar la recuperación de metales importantes, incluida la plata.

El proceso patentado por el equipo de la UNSW retira el marco de aluminio y las láminas de cristal de un panel y, a continuación, introduce los trozos de panel triturados en un dispositivo de tamiz vibratorio. El dispositivo utiliza bolas de acero inoxidable para triturar aún más los trozos de panel y separarlos en partículas de distintos tamaños.

Una vez tamizado el panel fotovoltaico triturado, puede lixiviarse químicamente, que es el proceso tradicional. Los investigadores lograron extraer el 99% de la plata de una célula solar en las pruebas.

El proceso de tamizado aún no se ha publicado en una revista científica, ya que el equipo quería patentar el mecanismo para comercializarlo en el futuro.

Mejorar la gestión

El profesor Yansong Shen, investigador de la UNSW, afirma que encontrar mejores formas de gestionar los paneles solares al final de su vida útil responde a un problema medioambiental "acuciante y urgente", pero también a una valiosa oportunidad.

"Depositar los paneles solares en vertederos es un gran problema porque en ellos hay una serie de metales nocivos que pueden contaminar el suelo y el agua. Así que, por razones medioambientales, también tenemos que encontrar una forma mejor de reciclar los paneles", explica Shen.

"Al mismo tiempo, el final de su vida útil es una fuente de muchos metales valiosos, como la plata, si se pueden reciclar adecuadamente".

Los investigadores buscan especialmente la plata porque se utiliza como conductor en la parte delantera y trasera de las células de silicio. Con tantos paneles solares que se fabrican, esto supone una gran cantidad de plata. En 2021, la industria solar fotovoltaica consumió la friolera del 13% del suministro mundial anual de plata.

"Si no disponemos de un método sencillo para la separación por alta abrasión, no podremos pasar con eficacia al tercer paso, que consiste en recuperar los distintos materiales que se han separado y poder reutilizarlos", explica Shen.

"La clave de nuestro nuevo proceso es la adición de los auxiliares de tamizado que ayudan a triturar las células solares en partículas más pequeñas permitiendo una mejor separación de todos los componentes. Así es mucho más fácil recuperar elementos importantes como la plata que contienen las células solares. Creo que la gente está empezando a darse cuenta de lo importante que es reciclar estas células fotovoltaicas de forma respetuosa con el medio ambiente", añade Shen.