Australia podría liderar el mercado mundial de hidrógeno renovable

Algunos de los principales expertos en energía de Australia dicen que el hidrógeno renovable está comenzando a alcanzar la paridad de costos con algunos combustibles fósiles, y puede surgir como una industria de alto potencial de exportación para Australia, de decenas de miles de millones de dólares, a medida que los costos de la tecnología continúen cayendo.

Una reunión informativa conjunta celebrada el miércoles por expertos de CSIRO, la Universidad Nacional de Australia y la Universidad de Monash exploró la ubicación ideal de Australia para aprovechar la creciente demanda mundial de combustible de hidrógeno con emisiones bajas o nulas, y la disminución de los costos de la tecnología que permite que el hidrógeno emerja como una alternativa de combustible de costo competitivo y cero emisiones.

Algunos desarrolladores privados, como un consorcio que involucra a CWP Renewables, Macquarie Group, Vestas y otros, están buscando acumular hasta 11 GW de energía eólica y solar en la zona húmeda del norte de Australia Occidental, en gran parte para proveer exportaciones de hidrógeno renovable. Otros hablan de arreglos potenciales en las "decenas de gigavatios" para reducir aún más el costo de la energía solar.

La idea es utilizar el exceso de energía renovable, o conjuntos específicamente diseñados y construidos con el propósito de producir hidrógeno renovable a través de la división del agua mediante la electrólisis. Con el uso de energía renovable, el llamado hidrógeno verde se puede producir con cero emisiones de gases de efecto invernadero.

Según los expertos, las cadenas de suministro de exportación existentes, incluido el suministro de gas a los vecinos de la región en Japón y Corea del Sur, ofrecen un mercado de alto potencial al que Australia puede exportar hidrógeno.

El profesor Ken Baldwin, del Instituto de Cambio de Energía de ANU, ha dicho en conferencia de prensa que los combustibles de hidrógeno renovable tienen un enorme potencial para reemplazar o complementar las exportaciones de combustibles fósiles de Australia, según informa el portal australiano de energía reneweconomy.

“Australia tiene una gran cantidad de energía renovable, y existe la posibilidad de que podamos reemplazar las exportaciones de combustibles fósiles con exportaciones de energía renovable. Uno de los medios de almacenamiento que podríamos usar para exportar energía renovable podría ser el hidrógeno", dijo Baldwin en la sesión informativa.

“En otras palabras, usa energía solar y eólica para generar electricidad, la electricidad se usa en la electrólisis para producir hidrógeno y puede enviarla al extranjero a países como Japón o Corea del Sur que ya tienen un programa muy grande basado en el hidrógeno como parte de sus futuras economías”.

“Por primera vez, tenemos un impulso global muy fuerte para el hidrógeno importado con bajo contenido de carbono. Japón tiene esto como parte central de su estrategia energética, Corea tiene una hoja de ruta y Europa realmente está avanzando rápidamente”, dijo Daniel Roberts, jefe de la Plataforma de Ciencia Futura de Sistemas de Energía de Hidrógeno de CSIRO.

“Tenemos componentes tecnológicos clave, en particular celdas de combustible y electrolizadores, y el costo de la electricidad renovable está llegando al punto en que los estamos viendo, y en algunos casos alcanzamos la paridad con algunos de los sistemas que buscan reemplazar”

Roberts destacó que la demanda mundial de hidrógeno se multiplicará por 10 veces de aquí a 2050 hasta alcanzar el equivalente a una quinta parte del consumo energético actual (ver gráfico), con la demanda proveniente de múltiples sectores en toda la economía, incluidos los procesos industriales, la generación de calor y energía en la edificación,  junto con el almacenamiento de energía eléctrica y combustibles de transporte.

El potencial de los combustibles de hidrógeno para emerger como un componente importante de la economía australiana ha sido reconocido a través de inversiones estratégicas en el desarrollo de tecnologías y capacidad de la industria, incluyendo un vehículo de hidrógeno y una prueba de reabastecimiento de combustible por parte del gobierno de ACT, y un total de 16 nuevos proyectos de hidrógeno que reciben apoyo financiero de la Agencia Australiana de Energías Renovables (ARENA).

Finkel preside actualmente el grupo de trabajo de la Estrategia del Hidrógeno, que ha sido encargado por el Consejo de Energía de COAG para desarrollar un plan para la economía del hidrógeno en Australia.

El grupo de trabajo publicó un informe en la segunda mitad de 2018 que decía que con la configuración de políticas correcta, las exportaciones australianas de hidrógeno podrían aumentar a 1.700 millones para 2030, y crear hasta 2.800 nuevos empleos.

La opinión de los expertos se ha enfriado un poco con el reciente lanzamiento de un libro blanco realizado por la consultora Jacobs, en el que dice que Australia podría necesitar adaptar sus métodos para la producción de hidrógeno para asegurar su lugar en una economía sostenible y viable de hidrógeno.

Jacobs ha recibido dos modelos potenciales de hidrógeno en Australia; el modelo "actual" de producir hidrógeno a través de la electrólisis utilizando electricidad de la red y agua potable, y un modelo "propuesto" que usaría energía renovable y agua reciclada.

"La búsqueda por parte de Australia de una economía de hidrógeno a gran escala podría representar un compromiso entre la sostenibilidad ambiental y la viabilidad económica si se adopta el modelo actual de la cadena de suministro de hidrógeno basado en la electrólisis", señala el informe.

Jacobs destacó que las prácticas actuales de usar agua dulce para la producción de hidrógeno ejercen una presión significativa sobre los suministros de agua ya estirados en Australia, pero vieron que los suministros alternativos, particularmente a través del uso de agua reciclada, brindan una alternativa económica que mitigaría presiones al suministro de agua.