California genera más del 5% de la electricidad con energía solar

California se ha convertido en el primer estado de EEUU en el que más del 5% de la generación de electricidad se realiza con energía solar, según el boletín mensual eléctrico de la Energy Information Administration  (EIA). Las plantas solares a gran escala, es decir, aquellás de 1 MW o más, generaron un  récord de 9,9 millones de MWh de electricidad en 2014, con un aumento neto de 6,1 millones de MWh frente a la producción generada un año antes. La producción de California es dos veces superior al siguiente estado con más producción eléctrica a partir de fuentes solares, que es Arizona, y mayor que la suma de los otros estados (Ver gráfico).

En tan importante avance ha tenido mucho que ver la puesta en funcionamiento de varias megaplantas fotovoltaicas durante 2014. La primera de ellas, Topaz Solar Farm, una planta de MidAmerican Solar que ocupa una superficie de 26 kilómetros cuadrados que acoge un total de 9 millones de paneles fotovoltaicos de First Solar con una potencia de 550 MW. En segundo término, las fases I y II del proyecto Desert Sunlight, también realizado por First Solar, y que cuando esté finalizado contará con una potencia instalada también de 550, a los que también hay que añadir las fase I,II y III de la planta de Ivanpah, de 377 MW y la termosolar Genesis, de 250 MW. En total, 1.900 MW de nueva capacidad solar a gran escala añadida el año pasado, que llevan hasta los 5.400 MW la capacidad solar instalada en California a finales de 2014.

California ha promovido la energía solar a través de una serie de políticas de Estado, incluyendo la Renewable Portfolio Standard (RPS) que exige que todos los proveedores de electricidad obtengan el 33% de la producción a partir de fuentes renovables en 2020. En 2014, el estado de California produjo el 22% de la electricidad con renovables no hidroeléctricas, es decir, con eólica, solar y biomasa.

California también ha creado incentivos, rebajas e incluso medidas de balance neto para  fomentar la capacidad de energía fotovoltaica a escala residencial, cuya generación no queda reflejada en los gráficos. A finales de 2014, California contaba con más de 2.300 MW de capacidad fotovoltaica a pequeña escala –residencial y comercial- según la California Public Utilities Commission.

Los tres principales estados de generación solar a gran escala en 2014 fueron California, Arizona y Nevada. Estos estados del suroeste de Estados Unidos cuentan con algunos de los mejores recursos solares del mundo. No obstantes, estados con recursos solares menos favorables, como Nueva Jersey y Massachusetts, están también entre los 10 estados con mayor generación eléctrica a partir de fuentes solares. Todos estos 10 estados, con la excepción de la Florida, tienen un RPS y la mayoría de sus políticas energéticas incluyen objetivos específicos para la energía solar o el autoconsumo.

El aumento de la producción solar en California ha llegado el mismo año en que la sequía hizo caer la generación hidroeléctrica un 46% en comparación con la media de los últimos cinco años. Y aunque la generación solar sólo está disponible en algunos momentos del día, el aumento anual de la producción solar de California en 2014 ha compensado el 83% de la disminución de la generación hidroeléctrica. Junto con el aumento de la generación de la energía eólica y la energía geotérmica, la energía solar ha ayudado a hacer de California el principal estado productor de energía renovable no hidroeléctrica en 2014, superando por poco a Texas.