China se propone controlar el 39% de la extracción mundial de litio para 2030

Las empresas chinas están en camino de controlar el 39 % de todo el litio extraído a nivel mundial para 2030, frente a aproximadamente un tercio en 2020, según un nuevo análisis publicado por Wood Mackenzie.

Las conclusiones, obtenidas de la plataforma Lens Metals & Mining de Wood Mackenzie, ponen de relieve una creciente divergencia entre la geografía de la producción de litio y la nacionalidad de los propietarios de los activos.

Australia, durante mucho tiempo la fuerza dominante en el suministro de litio, representó el 43 % de la extracción mundial en 2020. Para 2030, se prevé que esa cuota caiga al 25 %, impulsada no por una disminución de la inversión, sino por un crecimiento más rápido en otras regiones, especialmente en África. Se espera que la participación del continente africano en la extracción mundial de litio aumente desde prácticamente cero en 2020 hasta el 13 % en 2030, lo que marcaría uno de los cambios regionales de suministro más significativos del sector.

Producción y propiedad divergen

“La producción de litio y la propiedad del litio están divergiendo cada vez más, y eso está remodelando las cadenas mundiales de suministro de minerales críticos”, afirmó Allan Pedersen. “Aunque el crecimiento de la producción se está diversificando geográficamente, la propiedad sigue concentrada entre un grupo relativamente pequeño de empresas, lideradas principalmente por China”.

La posición de propiedad de China va mucho más allá de su propia producción nacional. Las empresas chinas han adquirido participaciones importantes en activos de Australia y Argentina, además de invertir capital a gran escala en África, ocupando el espacio dejado por inversores occidentales cada vez más cautelosos.

La propuesta de adquisición de Atlantic Lithium por parte de Huayou Cobalt, junto con la coinversión en el proyecto Ewoyaa en Ghana, es la más reciente de una serie de operaciones que evidencian el creciente papel de China en la propiedad mundial del litio. Acuerdos anteriores, como la participación del 51% de Tianqi Lithium en la mina Greenbushes, en Australia Occidental —posteriormente reducida mediante un acuerdo con IGO Limited—, y la inversión de Hainan Mining en el proyecto Bougouni de Kodal Mining, en Mali, han reforzado aún más la posición china en regiones clave de producción.

Según Wood Mackenzie, África ilustra con mayor claridad la creciente desconexión entre producción y propiedad. Aunque se espera que el continente represente el 13 % de la extracción mundial de litio para 2030, se prevé que las empresas con sede en África posean solo el 1 % de la producción mundial.

China financia el litio africano

“Con pocas excepciones, el crecimiento del litio en África ha sido financiado con capital chino”, afirmó Pedersen. “Eso plantea importantes preguntas sobre la propiedad, la captura de valor y la influencia a largo plazo en las cadenas de suministro a medida que la producción continúa expandiéndose”.

Sudamérica también enfrenta una presión competitiva creciente. A pesar de la inversión continua, se espera que la participación de la región en el suministro mundial de litio caiga por debajo de una cuarta parte para 2030. La limitación es estructural: la producción basada en salmueras es más lenta y compleja de ampliar que las alternativas de roca dura, mientras que la nueva capacidad de espodumena y lepidolita en otras regiones continúa expandiéndose rápidamente.

En otras regiones, la cuota de propiedad de Europa está aumentando tras la adquisición de Arcadium Lithium por parte de Rio Tinto y la entrada de Equinor en el sector de materiales para baterías, mientras que la participación de Norteamérica ha disminuido tras la venta de activos estadounidenses a Rio Tinto. Se espera que las empresas con sede en Australia mantengan aproximadamente el 21% de la propiedad de la producción mundial de litio en 2030, apoyadas tanto por activos nacionales como por inversiones en el extranjero.

A medida que los gobiernos intensifican sus esfuerzos para asegurar las cadenas de suministro de minerales críticos, es probable que la concentración de la propiedad del litio en múltiples regiones productoras siga siendo una creciente preocupación estratégica y política.