Un equipo de investigadores de la Universidad de California en Irvine (UCI) ha desarrollado un dispositivo que convierte la luz solar en electricidad mediante el movimiento de iones, en lugar de electrones como en la fotovoltaica estándar.
Los investigadores de la UCI unieron tintes fotosensibles a membranas plásticas comunes y agregaron agua. El dispositivo que han creado se describe como similar a las tecnologías fotovoltaicas existentes, pero difiere de manera fundamental: la electricidad se genera a través de iones en lugar de electrones.
Los investigadores dicen que su dispositivo, llamado bomba de protones sintética impulsada por la luz, podría usarse prácticamente para la desalinización de agua de mar a bajo costo. "Los materiales utilizados para fabricar un dispositivo de este tipo pueden ser extremadamente baratos", dice Shane Ardo, autor principal del artículo publicado en la revista Joule. "Estamos hablando de plástico de polietileno común, moléculas de tinte que absorben la luz y agua".
El dispositivo se basa en dos capas de membranas de transporte de iones revestidas de tinte. Cuando se somete a luz solar simulada, el tinte libera iones. Los protones con carga positiva pasan a través de una capa, mientras que los hidróxidos con carga negativa pasan a través de la otra. En las pruebas, las membranas desarrolladas por el equipo de Ardo generaron un promedio de 60 milivoltios.
El concepto de un dispositivo de este tipo existe desde hace algún tiempo, según los investigadores, pero las investigaciones anteriores no han logrado producir un dispositivo útil. "Hubo otros experimentos que se remontan a la década de 1980 con materiales fotoestimulados a fin de pasar una corriente iónica a través de ellos", explica el autor principal, William White. "Los estudios teóricos dijeron que esas corrientes deberían poder alcanzar los mismos niveles que sus análogos electrónicos, pero ninguno de ellos funcionó tan bien".
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