Si bien las plantas de energía a partir de residuos (EfW) son ampliamente consideradas como una alternativa más limpia que los vertederos, una nueva investigación ha revelado que algunas instalaciones producen más emisiones de carbono por unidad de producción de electricidad que las centrales eléctricas de carbón.
Un estudio, publicado en Nature Energy , encontró que un desafío importante era el creciente contenido de plástico en los desechos, que aumenta las emisiones, y la falta de mejoras suficientes en la eficiencia de conversión de energía de las plantas EfW a lo largo del tiempo.
Los investigadores de Monash analizaron casi 600 instalaciones de quema de residuos durante dos décadas en China, que ha experimentado una rápida expansión en los últimos años y ha procesado 700.000 toneladas de residuos por día en 2020. El estudio concluyó que EfW ha contribuido a reducir las emisiones de los vertederos, pero la eficacia de las plantas varió significativamente en función de la composición de los residuos y los avances tecnológicos.
Muchas áreas metropolitanas, incluidas las ciudades australianas, enfrentan desafíos similares en materia de desechos. Australia ha estado desarrollando instalaciones de reciclaje de residuos, como las plantas de Kwinana y East Rockingham en Australia Occidental, para reducir la dependencia de los vertederos.
El estudio sugiere que si las ciudades pueden mejorar la clasificación de los residuos e invertir en equipos modernos, podrían reducir las emisiones de reciclaje de residuos a la mitad, acercándolas a los niveles más limpios del gas natural para 2060.
Los plásticos, la clave
“La generación de energía a partir de residuos es muy prometedora, pero aún hay margen de mejora”, afirmó la Dra. Jenny Zhou, del Laboratorio de Naturaleza, Urbanismo y Humanos (NUH) de la Universidad de Monash.
“En áreas con altos niveles de desechos plásticos y tecnología antigua, las plantas EfW pueden ser menos eficientes y producir mayores emisiones”, sentenció.
Ben Liu, coautor del estudio y candidato a doctorado en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental, dijo que China posee la mayor capacidad de EfW del mundo y continúa expandiéndola.
“Una tendencia clave en los residuos de China es el aumento del contenido de plástico, lo que genera un aumento de las emisiones de carbono derivadas de los residuos sólidos urbanos. Este desafío se puede mitigar mediante una mejor segregación y reciclaje de los residuos”, afirmó Liu.
“Otro desafío es que el avance de las plantas de energía renovable de China está por detrás de las plantas de energía típicas en términos de eficiencia de conversión de energía. Se necesitan políticas bien diseñadas para incentivar la adopción de dispositivos avanzados.
Clasificar y separar los residuos
El Sr. Liu dijo que Australia tiene prácticas de clasificación de residuos más establecidas: sus residuos tienen un valor calorífico comparable al de Europa y potencialmente el doble del de China.
“Si Australia construye plantas EfW con equipos avanzados, podemos aprovechar estas experiencias y crear un buen equilibrio entre energía, medio ambiente y sostenibilidad”, dijo Liu.
El subdirector del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental, profesor Victor Chang , dijo que los datos muestran que si bien las instalaciones EfW de China han logrado grandes avances, aún existe potencial para mejorar su eficiencia.
"Hemos creado una hoja de ruta para integrar una mejor clasificación de residuos y equipos actualizados para optimizar las plantas de EfW. Al centrarse en una mejor clasificación de residuos y en la modernización de la tecnología, la hoja de ruta destaca cómo estos pasos pueden aumentar la eficiencia, mejorar la recuperación de energía y reducir las emisiones de GEI de las instalaciones de EfW", afirmó el profesor Chang.
El profesor Chang dijo que las lecciones del estudio de EfW en China resaltan su doble papel como una solución de gestión de residuos más limpia y un componente integral del suministro de electricidad.
“Para garantizar que la energía renovable siga siendo una parte sostenible de la urbanización en las principales ciudades del mundo, su expansión debe equilibrarse cuidadosamente con objetivos de energía limpia para evitar simplemente sustituir una fuente de altas emisiones por otra”, dijo el profesor Chang.
Las vías recomendadas incluyen:
- Mejorar la segregación de residuos en la cadena de gestión de residuos y diseñar tratamientos finales adecuados para flujos de residuos separados con diferentes atributos.
- Mejorar la eficiencia de conversión de energía, lo que ofrece mayores beneficios a largo plazo a pesar de los mayores costos de capital iniciales para los módulos de alta eficiencia.
- Implementar la captura de carbono cuando sea viable, ya que EfW ha demostrado ser una plataforma adecuada para posibles prácticas de captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS).
David
02/03/2025