Nuevos datos confirman la creencia de que las emisiones de China podrían haber alcanzado ya su punto máximo en 2023

Un nuevo análisis de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) de China muestra que los niveles cayeron un 3% en marzo de 2024, poniendo fin a un aumento de 14 meses que comenzó cuando la economía se reabrió tras el cierre de Covid a finales de 2022, y reforzando la idea de que las emisiones del país pueden haber alcanzado su punto máximo en 2023.

Según Carbon Brief, un nuevo análisis de cifras oficiales del Gobierno y datos comerciales mostró que las emisiones de CO2 cayeron un 3% en marzo debido a un descenso del 1% en el uso del carbón.

Esto siguió a dos meses de aumento de las emisiones de CO2, y a un incremento interanual del 3,8% en el primer trimestre de 2024. En el primer trimestre de 2024, el consumo de carbón en China también aumentó un 3%, el de petróleo un 4% y el de gas un 11%.

El descenso de las emisiones de CO2 de China en marzo no sólo se debió a la caída del uso del carbón, sino también a la escasa demanda de petróleo y al descenso del 22% en la producción de cemento y del 8% en la producción de acero, y a pesar del aumento del 14% en el consumo de gas, que sigue siendo una parte menor de la combinación energética de China.

“El crecimiento de la demanda de petróleo también se detuvo, lo que indica que el repunte posterior a la crisis de los cohetes puede haber llegado a su fin”, escribió Carbon Brief en su análisis. “Es posible un pico de emisiones de CO2 en China en 2023 si la construcción de fuentes de energía limpias se mantiene en los niveles récord del año pasado”.

Las emisiones de CO2 de China habían estado aumentando desde febrero de 2023, después de que China levantara sus controles COVID-19, parte de sus esfuerzos para llegar a cero COVID.

Según Carbon Brief, entonces, “la comparación interanual con enero-febrero de 2023 está, por lo tanto, todavía afectada por la baja base causada por el último año de cero-Covid, lo que hace que marzo sea el primer mes en dar una indicación clara de las tendencias de las emisiones después del repunte”.

Dada la baja base de 2023, el hecho de que las emisiones del sector eléctrico chino, principal motor del crecimiento de las emisiones del país, aumentaran sólo un 1% interanual se debió en gran parte al fuerte crecimiento de la generación de energía solar y eólica.

Según los datos de Carbon Brief, el crecimiento eólico y solar redujo la cuota de generación eléctrica china a partir de combustibles fósiles hasta el 63,6% en marzo de 2024, desde el 67,4% de un año antes, a pesar del fuerte crecimiento de la demanda.

China experimentó un aumento masivo de la energía solar y eólica en 2023, con un total de casi 300 GW, y el crecimiento continuó durante el primer trimestre de 2024: Las nuevas instalaciones solares ascendieron a 46GW, un 36% más interanual, y las instalaciones eólicas crecieron en 16GW, un 50% más interanual.

En general, la incorporación récord de capacidad solar y eólica en 2023 permitió a estas fuentes generar el 22% de la generación de energía y casi el 90% del crecimiento interanual en marzo, como se muestra en el siguiente gráfico.

Este aumento de la energía solar y eólica ayudó a compensar el continuo crecimiento de la demanda de electricidad, que continuó a un elevado ritmo del 7,4%.

Todo ello sirve para ilustrar la posibilidad, señalada por Carbon Brief a finales del año pasado, de que las emisiones de China hayan alcanzado ya su punto máximo.

Carbon Brief afirma que “el actual ritmo de crecimiento de las energías limpias tiene el potencial de hacer que las emisiones del país alcancen su punto máximo” y que “la caída de las emisiones del sector eléctrico en 2024 está prácticamente asegurada, salvo que se produzca una gran aceleración del crecimiento de la demanda de electricidad”.

“Siempre que las instalaciones de energía con bajas emisiones de carbono se mantengan en el nivel previsto para 2023, el crecimiento de la generación de electricidad con bajas emisiones de carbono permitiría a China alcanzar su punto máximo y reducir el uso de carbón en el sector eléctrico de forma inminente, con 2023 como año máximo”, afirmaba Carbon Brief en noviembre.

“Por lo tanto, cuando las emisiones del sector eléctrico alcancen su punto máximo, es probable que le sigan las emisiones totales, ya que el descenso del uso del carbón fuera del sector eléctrico equilibra los aumentos de la demanda de petróleo y posiblemente de gas, que también se ven mitigados por la electrificación”.

Sin embargo, no está claro si estas tendencias se mantendrán. Muchos críticos de la transición mundial hacia una energía limpia señalan las emisiones “descontroladas” de China (y la India) como prueba de que la transición está condenada al fracaso y de que cualquier esfuerzo en sentido contrario es inútil.