El alejamiento de China para minerales críticos aumentaría los costes y retrasaría la transición energética

A medida que las principales economías mundiales buscan reposicionar las cadenas de suministro de minerales críticos fuera de China, las ineficiencias resultantes podrían aumentar el coste de los productos acabados y retrasar la transición energética. El mundo no puede lograr la descarbonización sin el cobre, un componente crucial en la electrificación. En la actualidad, China domina la minería del cobre, el procesamiento posterior (fundición y refinado) y la semimanufactura. Según un nuevo informe de Wood Mackenzie, se espera que la demanda de cobre aumente un 75% hasta alcanzar los 56 millones de toneladas (Mt) en 2050, lo que requerirá importantes inversiones.

Alejarse de China exigirá inversiones masivas en nuevas instalaciones de procesamiento y fabricación de cobre. El informe Horizons de agosto, “Asegurar el suministro de cobre: sin China, no hay transición energética”, de Wood Mackenzie, afirma que sustituir la capacidad de fundición y refinado de China por sí sola para satisfacer la demanda del resto del mundo requeriría cerca de 85.000 millones de dólares.

“Un escenario sin China para la cadena de suministro de cobre requeriría un aumento sustancial de la capacidad de procesamiento para cumplir con los objetivos de transición energética”, dijo Nick Pickens, director de investigación, minería global de Wood Mackenzie.

“Según nuestras previsiones, habrá una demanda adicional de cobre de 8,6 Mt fuera de China durante la próxima década. Esta demanda representa el 70% de la capacidad de fundición y el 55% de la capacidad de fabricación en el resto del mundo. A medida que los gobiernos y los fabricantes intentan diversificarse fuera de China, es crucial tener en cuenta toda la cadena de suministro, no sólo las operaciones mineras”.

La cadena mundial de suministro del cobre es un sistema complejo que comprende cuatro etapas clave: extracción, fundición y refinado, semifabricación y fabricación de productos acabados. El cobre fluye desde la extracción de materias primas en América y África hasta su transformación y fabricación, predominantemente en China. Las cuantiosas inversiones de este país en los sectores de transformación y semimanufactura presentan importantes retos para la seguridad del suministro mundial de cobre.

El informe señala que, desde 2000, China ha sido responsable del 75% del crecimiento de la capacidad mundial de fundición y actualmente controla el 97% de la capacidad mundial de fundición y refinado, aportando más de 3 Mt de producción y casi 25.000 millones de dólares de inversión. El país también ha añadido casi 11 Mt de capacidad de cobre y aleaciones desde 2019, lo que representa alrededor del 80% de las adiciones mundiales. Aproximadamente dos tercios de estas instalaciones producen alambrón, dando a China la mitad de la capacidad de fabricación mundial, con una mayor expansión en curso.

“La industria china de la fundición de cobre ha experimentado una importante evolución”, afirma Zhifei Liu, consultor gerente de mercados del cobre de Wood Mackenzie. “En la década de 2000, la aplicación de normas medioambientales y de eficiencia más estrictas condujo a la modernización de las capacidades de fundición. Hoy, las fundiciones chinas son de bajo coste y cumplen normas medioambientales estrictas, sobre todo en la captura de dióxido de azufre, lo que las hace muy competitivas”.

Pickens añadió que los semifabricantes de fuera de China, sobre todo en Europa, se enfrentan a retos debido a la menor utilización y a los mayores costes de explotación. Las normativas sobre emisiones de carbono, como el Mecanismo de Ajuste Fronterizo del Carbono de la Unión Europea, podrían reducir la competitividad al imponer mayores impuestos a la industria europea del cobre sin proporcionar beneficios equivalentes. Además, es posible que los incentivos del Gobierno estadounidense, como la Ley de Reducción de la Inflación, no garanticen la sostenibilidad de la industria a largo plazo.

El informe también destaca cambios significativos en el panorama mundial de la fundición de cobre, con nuevas instalaciones que entrarán en funcionamiento este año fuera de China. India va a poner en marcha una fundición a medida, Indonesia va a añadir dos fundiciones integradas y se espera que para 2025 esté terminada una nueva fundición en la República Democrática del Congo, impulsada principalmente por la inversión china. Según Wood Mackenzie, estas adiciones añadirán 1,6 Mt a la capacidad mundial de fundición, el mayor aumento fuera de China en décadas.

Sin embargo, no hay planes para nuevas capacidades de fundición primaria en Norteamérica o Europa. En su lugar, EEUU se está centrando en el mercado secundario y en la chatarra de cobre, incluyendo el establecimiento de su primera fundición secundaria para materiales complejos en Georgia.

“Aunque los riesgos del suministro de cobre pueden mitigarse y se ha iniciado un cierto reequilibrio en varios países, el dominio de China en la cadena de suministro hace inviable una sustitución completa. La introducción de nuevas instalaciones de procesamiento y fabricación puede acarrear mayores costes y retrasos en la transición energética”, añadió Pickens.