El gas natural licuado deja una huella de gases de efecto invernadero que es un 33% peor que la del carbón, cuando se tienen en cuenta el procesamiento y el envío, según un nuevo estudio de la Universidad de Cornell.
“El gas natural y el gas de esquisto son malos para el clima. El gas natural licuado (GNL) es peor”, dijo Robert Howarth , autor del estudio y profesor David R. Atkinson de Ecología y Biología Ambiental en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Cornell. “El GNL se fabrica a partir del gas de esquisto y, para fabricarlo, hay que sobreenfriarlo hasta que esté en estado líquido y luego transportarlo al mercado en grandes buques cisterna. Eso requiere energía”.
La investigación, “La huella de gases de efecto invernadero del gas natural licuado ( GNL) exportado desde Estados Unidos”, se publicó el 3 de octubre en Energy Science & Engineering .
Las emisiones de metano y dióxido de carbono liberadas durante la extracción, procesamiento, transporte y almacenamiento de GNL representan aproximadamente la mitad de su huella total de gases de efecto invernadero, dijo Howarth.
El esquisto norteamericano
En un período de 20 años, la huella de carbono del GNL es un tercio mayor que la del carbón, si se analiza utilizando la medición del potencial de calentamiento global, que compara el impacto atmosférico de diferentes gases de efecto invernadero. Incluso en una escala de tiempo de 100 años (una escala más indulgente que la de 20 años), la huella de carbono del gas natural licuado es igual o incluso superior a la del carbón, afirmó Howarth.
Los hallazgos tienen implicaciones para la producción de GNL en Estados Unidos, que es el mayor exportador mundial, después de que levantara una prohibición de exportación en 2016, según el estudio. Casi todo el aumento en la producción de gas natural desde 2005 ha sido a partir de gas de esquisto. Howarth dijo que el GNL exportado se produce a partir de esquisto en Texas y Louisiana.
El proceso de licuefacción, donde el gas natural extraído se enfría a menos 260 grados Fahrenheit, hace que el GNL sea más fácil de transportar en buques cisterna.
Escapes de metano
Pero ese modo de transporte tiene un costo ambiental. Los barcos con motores de dos o cuatro tiempos que transportan GNL tienen menores emisiones de dióxido de carbono que los barcos a vapor. Pero como esos barcos con motores de dos o cuatro tiempos queman GNL durante el almacenamiento y el transporte, el metano se filtra como gas de escape emitido, liberando más a la atmósfera.
El metano es más de 80 veces más dañino para la atmósfera que el dióxido de carbono, por lo que incluso pequeñas emisiones pueden tener un gran impacto climático, dijo Howarth.
Por eso, los modernos buques cisterna de GNL con motores de dos y cuatro tiempos emiten más gases de efecto invernadero que los de vapor. A pesar de que el combustible es más eficiente y las emisiones de dióxido de carbono son menores, el metano sigue escapando por los gases de escape de los buques cisterna.
Además, en el proceso de licuefacción del gas natural se producen importantes emisiones de metano, una cifra cercana al 8,8% del total si se utiliza el potencial de calentamiento global. Las emisiones de metano de los petroleros varían entre el 3,9% y el 8,1%, según el buque.
“Casi todas las emisiones de metano se producen antes de la extracción del gas de esquisto y su licuefacción”, afirmó Howarth. “Todo esto se magnifica simplemente para llevar el gas natural licuado al mercado.
“Por lo tanto, el gas natural licuado siempre tendrá una mayor huella climática que el gas natural, sin importar cuáles sean las suposiciones sobre su uso como combustible de transición”, dijo Howarth. “Aún así, termina siendo sustancialmente peor que el carbón”.
La investigación fue financiada con una subvención de la Fundación Park. Howarth es miembro del Centro Atkinson de Sostenibilidad de Cornell .
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