El mayor productor de energía nuclear del mundo (EDF) se enfrenta a problemas técnicos

En las orillas del canal inglés en Normandía, los ingenieros están luchando por reparar ocho soldaduras defectuosas en una planta que se supone que muestra el ‘savoir faire’ de Francia en energía nuclear. Se trata solo del último revés en un proyecto que se está ejecutando con una década de retraso y casi cuatro veces más del presupuesto.

"Todos los años escuchamos que hay un nuevo problema", dijo el ministro de Finanzas, Bruno Le Maire. "No es aceptable que uno de los sectores más prestigiosos y estratégicos para nuestro país se enfrente a tantas dificultades".

La planta de Flamanville está programada para completarse en 2022 a un precio de 12.400 millones de euros, y el último error costará la friolera de 1.500 millones de euros. Lamentando la pérdida de la ventaja de Francia en el sector debido a una brecha de 15 años entre el inicio de la construcción de la planta y la del reactor anterior, Le Maire le ha dado a EDF un mes para elaborar un plan de acción para restaurar el liderazgo francés en esta industria antes de que el país pueda determinar si construirá nuevas plantas atómicas.

Para el mayor productor de energía nuclear del mundo, Flamanville es solo uno de los muchos desafíos. En todo el canal, los retrasos en dos reactores del Reino Unido han aumentado el costo hasta 22.500 millones de libras, 2.900 millones de libras más de lo estimado previamente. EDF también se enfrenta a costos crecientes en el mantenimiento de las 58 plantas nucleares domésticas que proporcionan más del 70% de la energía francesa.

Si a los problemas se añade el hecho de que el antiguo monopolio de la electricidad está perdiendo participación de mercado entre los clientes corporativos y residenciales franceses, ya que los rivales compran una parte de la electricidad que genera a precios inferiores a los del mercado, y es fácil ver por qué los inversores son pesimistas sobre la compañía. Las acciones de EDF han perdido un 34% este año, convirtiéndose en la segunda empresa de peor desempeño en el índice Stoxx 600 Utilities de empresas europeas.

Hace un año, EDF era la mayor eléctrica de Europa por capitalización bursátil. Ahora, su valor de mercado es de 28.000 millones de euros, menos de la mitad que la de la italiana Enel, que se ha incrementado a 69.000 millones de euros por el éxito de su negocio renovable. RWE, la eléctrica alemana que planea cerrar sus plantas nucleares y eliminar progresivamente las plantas a carbón, ha subido un 43% este año, y Orsted, el campeón danés en energía eólica marina, cuyos ingresos son aproximadamente una sexta parte de los EDF, ha superado al gigante francés.

EDF está luchando por cubrir los 15.000 millones de euros que necesita anualmente para mantener sus reactores nucleares obsoletos, construir nuevos proyectos atómicos y renovables, actualizar su red eléctrica y desplegar contadores inteligentes, incluso después de recortar sus costes en 1.100 millones de euros en los últimos cuatro años.

Las ganancias se han visto afectadas no solo por la caída de los precios de la energía, sino por problemas de seguridad que han obligado a los reactores a permanecer cerrados durante varios meses en Francia y el Reino Unido. Otras nubes en el horizonte: el desmantelamiento de dos de sus reactores más antiguos el próximo año y una docena más para 2035, y el tratamiento de residuos nucleares.

El monopolio francés, que pertenece en un 83% al estado, necesita algunas medidas drásticas, dice el presidente ejecutivo Jean-Bernard Levy, quien está presionando al estado para que aumente los precios regulados a los que los rivales compran la energía nuclear de la compañía.

Bajo un sistema introducido hace casi una década para impulsar la competencia, los proveedores de energía rivales pueden comprar aproximadamente una cuarta parte de la producción nuclear de EDF a 42 euros por megavatio-hora, unos 10 euros por debajo de los precios mayoristas actuales. EDF está pidiendo que el precio, sin cambios desde 2012, se incremente a medida que sus rivales, incluidos los productores de petróleo y gas Total, Eni  y Engie, se han apoderado de casi una cuarta parte del mercado minorista eléctrico francés y están haciendo más avances con importantes descuentos en sus ofertas.

"Los mercados pensaron que el presidente Emmanuel Macron ayudaría a EDF con una regulación más favorable, lo que no ha sucedido", dijo Tancrede Fulop, analista de Morningstar Investment Service a Bloomberg. "Eso implica una falta de visibilidad sobre las ganancias y los dividendos en comparación con el resto del sector".

A largo plazo, el gobierno francés está considerando limitar las operaciones nucleares de EDF y sacar a bolsa una participación minoritaria de su negocio de distribución y renovables.

"El caso de EDF es, en nuestra opinión, uno de apoyo político", escribió Vincent Ayral, analista de JPMorgan Chase & Co, en una nota este mes. "Una posible reestructuración mayor de EDF y una nueva regulación de la actividad nuclear francesa (que puede estar separada) podría desbloquear parte del valor que vemos en la acción".

Pero para que eso suceda, el gobierno debe convencer al regulador europeo de competencia de que la empresa necesita un marco más lucrativo para su producción nuclear y que la reorganización impulsará la competencia, algo que llevará varios meses, si no más.