Bill Gates estuvo la semana pasada en la cumbre One Planet celebrada en París, y allí habló de sus preferencias a la hora de realizar sus inversiones energéticas y de las cinco áreas a las que destinará preferentemente los recursos del fondo de inversión en energía >Breakthrough Energy Ventures (BEV) que creó hace un año junto con un grupo de empresarios multimillonarios. Gates fue muy claro. Los sectores son algunos de los más desafiantes -y más importantes- en el sector energético e incluyen el almacenamiento de energía, los combustibles líquidos, las microrredes sin conexión a la red, los materiales de construcción con bajo contenido en carbono y la energía geotérmica.
El BEV está respaldado por 21 inversores de alto perfil, encabezados por Bill Gates y busca invertir en tecnologías energéticas innovadoras. Entre otros inversores figuran algunos de Silicon Valley, como Vinod Khosla y John Doerr, así como algunos grandes pesos pesados de la tecnología como el fundador de Alibaba, Jack Ma; el fundador de Amazon, Jeff Bezos, el fundador de SoftBank, Masayoshi Son, el cofundador de LinkedIn, Reid Hoffman o el fundador de Virgin, Richard Branson.
Las cinco áreas en las que se centrará el equipo probablemente no sorprenderán a nadie que esté familiarizado con la historia de tecnología limpia del Silicon Valley. Los sectores son algunos en los que Gates y Khosla, ambos miembros de la junta, ya han invertido tiempo y dinero.
Almacenamiento barato a escala de red
El primer tema en el que Breakthrough planea poner el foco está en la mente de casi todos en el negocio de la energía: el almacenamiento de energía. La compañía dice en su página web que quiere invertir en "almacenamiento a escala de red increíblemente barato y con una vida útil muy larga".
Gates lleva mucho tiempo interesado en el almacenamiento de energía y ha invertido personalmente en un puñado de nuevas empresas de baterías de nueva generación como Aquion, que se declaró en quiebra, y Ambri. Incluso respaldó algunas ideas de almacenamiento de energía más inusuales como Energy Cache. Khosla también ha invertido en varias compañías de baterías como Seeo y Sakti3, que adquirió, o como la empresa de almacenamiento de energía LightSail Energy.
BEV cree que las baterías de ion-litio se están volviendo lo suficientemente baratas como para "satisfacer la demanda de energía extra en las horas punta", pero que se necesitarán otras formas de almacenamiento de energía para convertir la energía intermitente en energía de carga base.
Estas formas alternativas de almacenamiento de energía serán increíblemente difíciles de financiar y de que se desarrollen de manera exitosa. Las compañías que han construido negocios exitosamente a partir del almacenamiento de energía en la actualidad son en su mayoría de respaldo de baterías de ion-litio de bajo coste, como Tesla, Stem y AES Energy Storage.
Los dirigentes de BEV dicen que están buscando almacenar energía como calor y compresión y mediante baterías de próxima generación, lo que significa que el equipo tiene mucho trabajo por hacer.
Combustibles solares
El segundo sector en el que la firma busca invertir es otro cercano al corazón de Khosla y Gates: los combustibles líquidos. Khosla, en particular, ha invertido millones en biocombustibles (con poco éxito) y Gates ha invertido en compañías con él.
Los biocombustibles representan otro sector extremadamente desafiante. El coste de los combustibles líquidos debe ser tan barato o más barato que la gasolina para competir a escala. Sin embargo, la mayoría de las empresas han descubierto que el costo de recolectar biomasa y procesarla en un combustible es mucho más costoso que el costo de producir gasolina.
BEV no solo busca proyectos que conviertan la biomasa en combustible, sino también otras formas alternativas de generar combustibles líquidos, como capturar carbono del aire y convertirlo utilizando el sol.
Bill Gates ha estado particularmente interesado en este enfoque, que él y otros llaman "combustibles solares". El profesor de química de Caltech, Nathan Lewis, ha estado trabajando en combustibles solares en su laboratorio, que Gates visitó recientemente.
En la web de BEV, el grupo dice: "Los automóviles eléctricos son muy prometedores, pero no hay suficientes compañías que los fabriquen y lleva demasiado tiempo extraer el litio para fabricar las baterías a la escala necesaria. Es increíblemente difícil electrificar los viajes aéreos y el transporte de larga distancia a través de los océanos. El futuro del transporte casi seguro requerirá combustible líquido".
La industria de vehículos eléctricos y Elon Musk probablemente no estarían de acuerdo. Musk a menudo dice que todo el transporte, que no sean cohetes, eventualmente se volverá eléctrico.
Microrredes globales
El tercer sector que BEV intenta abordar es una ruptura con la estrategia de inversión en tecnología limpia Gates / Khosla, aunque es probable que la Fundación Bill y Melinda Gates esté interesada en ello.
BEV desea invertir en proyectos que construyan microrredes y minirredes en todo el mundo en desarrollo, como las zonas rurales de África y la India. Es de suponer que estas microrredes requerirán un almacenamiento de energía solar de bajo coste, pero también podrían contar con redes celulares.
El mercado para tales dispositivos y proyectos está empezando a atraer una gran inversión y atención por parte de los empresarios. Las empresas centradas en microrredes en el África subsahariana y la India rural incluyen Off-Grid Electric, M-Kopa y d.light. Todas estas empresas han recaudado un capital sustancial de los inversores.
A diferencia de las nuevas formas de almacenamiento de energía o los nuevos tipos de combustibles líquidos, la construcción de microrredes dependerá de tecnología, como la solar, que ya se ha desarrollado y se está volviendo más barata. Esta es un área donde BEV podría invertir capital de crecimiento y, si se hace bien, lograr su retorno.
Materiales de construcción de cero carbono
Crear nuevas empresas para desarrollar nuevos materiales de construcción es otro problema complicado. BEV dice que está interesado en "formas sin carbono para producir hormigón y acero", "madera modificada", "madera maciza" y "materiales compuestos reforzados con fibras".
Empresas como Serious Materials intentaron fabricar materiales de construcción con bajas emisiones de carbono y tuvieron problemas. Al igual que con los biocombustibles, es difícil producir estos productos básicos a un costo lo suficientemente bajo como para competir con los que ya están disponibles.
Otras compañías como LanzaTech, en la que Khosla invirtió, pueden tomar gases residuales, como el carbono, e inyectarlos en los materiales de construcción. Convertir los desechos de carbono en un producto que alguien pagará es un área de interés cada vez mayor para las startup.
Energía geotérmica
El último sector es otro realmente difícil. Khosla es uno de los pocos inversores que ha invertido dinero en nuevas tecnologías de energía geotérmica.
AltaRock Energy, respaldada por Khosla, Kleiner Perkins y otros, incluido Google.org, ha estado tratando de desarrollar tecnologías geotérmicas de nueva generación y ha logrado algunos avances, pero también ha tenido problemas. En un momento, Google.org estaba interesado en la tecnología geotérmica, pero se quedó a medio camino cuando cerró su proyecto REC.
BEV cree que los recientes avances en tecnología de perforación presentan nuevas e interesantes oportunidades para la geotermia. "Técnicas como la perforación horizontal, la perforación multilateral, la perforación de largo alcance, la perforación de caminos complejos y la fracturación hidráulica o el fracking, todos desarrollados para extraer recursos fósiles, ofrecen interesantes posibilidades para la energía geotérmica", según su web.
Una coalición más amplia
Además de revelar el enfoque de inversión de BEV, Gates anunció una expansión de la Breakthrough Energy Coalition (BEC), que conecta la investigación financiada por el gobierno con inversionistas interesados en un intento de llevar la innovación en energía limpia al mercado lo más rápido posible.
Esta semana, BEC dio a conocer 15 nuevos miembros de la coalición, incluidos Engie, National Grid, Energy Impact Partners, General Electric y Total. Además, BEC ahora está probando colaboraciones público-privadas con cinco miembros de Mission Innovation: Canadá, la Comisión Europea, Francia, México y Reino Unido.
"Las transiciones energéticas llevan mucho tiempo, pero hay más urgencia que nunca para evitar los peores impactos del cambio climático", dijo Gates en un comunicado. "Necesitamos nuevos modelos de inversión y nuevas asociaciones entre los gobiernos y una amplia red de inversores, empresas y clientes de energía. Breakthrough Energy está diseñado para ayudar a facilitar esas asociaciones y llevar más productos energéticos del laboratorio al mercado más rápidamente".
Deja tu comentario
Tu dirección de correo electrónico no será publicada. Todos los campos son obligatorios