Eólica y solar podrían cubrir el 80% de la demanda eléctrica de EEUU

Un nuevo estudio realizado por científicos de la Carnegie Institution for Science, la Universidad de California en Irvine (UCI) y CalTech ha llegado a la conclusión de que la energía eólica y la energía solar fotovoltaica podrían cubrir por sí solas el 80% de la demanda eléctrica de Estados Unidos. "Hace cinco años, mucha gente dudaba que estos recursos pudieran llegar a representar más del 20 o 30%", explica el coautor Steven Davis, de la UCI. "El hecho de que podamos obtener el 80% por ciento de nuestra energía solo de la energía eólica y la solar es realmente alentador".

Y es especialmente alentador, según los autores, por dos razones: primero, porque el precio de la energía solar y de la eólica ha disminuido rápidamente, como se recoge en este gráfico que muestra que la energía eólica y solar ya son las fuentes de energía más baratas.

En segundo lugar, el estudio solo examinó cómo la eólica y la energía solar podrían alimentar la red. Al hacerlo, descubrieron que estas dos fuentes por sí solas podrían proporcionar el 80% de la energía. Esto todavía deja un 20% que podría ser proporcionado por otro tipo de energías alternativas libres de carbono.

Y en términos de fuentes alternativas de energía libre de carbono, la energía hidroeléctrica ya proporciona el 6,5% de la energía de EEUU; la geotérmica y la biomasa juntas suman otro 2%, y las tres pueden expandirse.

Además, como la mayoría de las plantas nucleares actuales tienen pérdidas (y la nueva energía nuclear no tiene mucho sentido económico), incluso un precio de carbono modesto al menos mantendría la mayoría de las plantas existentes lo suficientemente competitivas como para permitir cualquier transición a una alta penetración renovable. Actualmente, la energía nuclear proporciona casi el 20%, una quinta parte de la energía eléctrica de EEUU.

Para este estudio, los científicos de la Carnegie Institution for Science, UCI y CalTech analizaron 36 años de datos meteorológicos de EEUU "para comprender las barreras geofísicas fundamentales para suministrar electricidad con energía solar y eólica".

La clave para lograr una penetración del 80% de energía solar y eólica es "una red de transmisión a escala continental o instalaciones que podrían almacenar 12 horas de la demanda de electricidad del país".

Afortunadamente, los costes de almacenamiento en baterías han caído en picado en los últimos años, tan rápido que, en Colorado, la construcción de nuevas fuentes de energía renovables y el almacenamiento ahora resulta más barato que ejecutar viejas plantas de carbón. Este último hallazgo debería ayudar a resolver el debate sobre si Estados Unidos puede tener una red libre de carbono a mediados de siglo. Y sí que puede.

De hecho, hace apenas dos años, un periódico dirigido por investigadores del NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) descubrió que  "Estados Unidos podría recortar las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de energía hasta en un 78% por debajo de los niveles de 1990 dentro de 15 años mientras satisface la creciente demanda". Y eso podría hacerse. "Con tecnología disponible comercialmente" y "a un costo similar al de hoy".

De hecho, el propio estudio de la red realizado por el Secretario de Energía Rick Perry en 2016 deja claro que la solución para permitir la penetración de energía renovable en grandes cantidades está cerca: el futuro son los sistemas de control inteligente y los automóviles eléctricos.

Y aunque se necesita más investigación para comprender la estrategia óptima para la transición hacia la energía renovable, la conclusión más importante de este estudio es que debemos seguir acelerando el desarrollo de todo tipo de fuentes renovables y almacenamiento.