Las turbinas eólicas son cada vez más grandes: cada pala puede ser más larga que un campo de fútbol, y una turbina marina instalada recientemente en China es tan alta como un edificio de 50 pisos. Para hacer la base para sostener una turbina estándar se necesitan 40 camiones de hormigón.
La escala hace que la tecnología sea costosa de construir y mantener. Pero una startup llamada Airloom está reduciendo el tamaño y el costo de la energía eólica al repensar fundamentalmente el diseño.
En un campo cerca de la pequeña ciudad de Pine Bluffs, Wyoming, un prototipo muestra cómo funciona la nueva tecnología. En lugar de tres grandes aspas en una sola torre, postes de 25 metros de alto sostienen una pista con “alas” de 10 metros de largo que están unidas verticalmente. Cuando sopla el viento, las alas viajan alrededor de la pista y generan energía. "En lugar de volar en círculo, esa pala vuela a través de la pista y genera una fuerza mecánica similar a la de la pala de una turbina eólica que hace girar una caja de cambios en el centro", dice Neal Rickner, quien recientemente se unió a la compañía como director ejecutivo.
Las turbinas eólicas típicas son enormes, dice, porque tener palas gigantes significa que las puntas de esas palas pueden ir más rápido y producir más energía. Pero el nuevo diseño puede lograr el mismo efecto con menos piezas. "Tenemos una estructura relativamente simple para soportar lo que es esencialmente la punta de la pala de la turbina eólica", dice Rickner.
Usar menos material significa un menor costo de capital (el diseño es menos de una décima parte del costo de una turbina tradicional) y también es menos costoso de instalar. Instalar una turbina eólica tradicional puede requerir una grúa tan grande que necesita una grúa propia; simplemente entregar una grúa enorme a un parque eólico puede costar 50.000 dólares. Los componentes del nuevo sistema se pueden entregar más fácilmente, lo que hace posible agregar energía eólica en lugares a los que habría sido demasiado difícil acceder en el pasado. Todas las piezas caben en un camión con remolque estándar.
Los equipos de Airloom se pueden instalar en campos agrícolas, con cultivos debajo. También puede ubicarse junto a carreteras cercanas a líneas eléctricas, de modo que se necesite menos cableado para conectarse nuevamente a la red. Debería poder producir más energía que un parque eólico estándar en la misma cantidad de terreno, porque las turbinas eólicas tradicionales deben estar más espaciadas. El coste final de producir la energía puede ser un tercio del coste de otras energías eólicas.
El diseño puede significar que es más seguro para aves y murciélagos que otras turbinas eólicas, aunque la compañía aún no ha terminado los estudios de impacto ambiental. El perfil más bajo también lo hace menos visible. "Si estás a una milla de distancia, no puedes verlo", dice Rickner. En teoría, eso podría ayudar a superar una de las objeciones comunes de las comunidades que luchan contra los nuevos parques eólicos.
Airloom, que recientemente recaudó financiación inicial en una ronda liderada por por el brazo inversor de Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures, todavía se encuentra en una etapa inicial, pero planea construir un proyecto piloto para 2025. Para 2026 o 2027, planea construir una demostración comercial conectada a la red. El equipo quiere trabajar con otros actores de la industria eólica para crecer más rápidamente.
"No vamos a intentar alterar esto desde el exterior", afirma Rickner. "De hecho, vamos a intentar cambiar esto con socios de la industria que vean que podemos reducir los costos y abrir oportunidades de ubicación".
andoni
10/11/2023