Etiopía, el nuevo destino emergente de la minería de bitcoin por sus bajos costes eléctricos

Etiopía se está consolidando como un destino estratégico para las empresas internacionales de minería de bitcóin, la criptomoneda más utilizada del mercado, que buscan escapar de las restricciones en países como Rusia o China, atraídas por los bajos costes de la electricidad en el país africano.

Desde finales de 2023, un total de 36 compañías de minería de bitcóin han firmado acuerdos de compra de energía en Etiopía, segundo país más poblado de África (más de 130 millones de habitantes).

En el último año, diez de estas empresas se han establecido en el Parque Tecnológico de la Información (IT Park), de propiedad estatal y ubicado en las afueras de Adís Abeba, confirman a EFE fuentes del sector.

A pesar de la prohibición del comercio de criptomonedas en el país, en 2022 se ratificaron leyes favorables a la minería de datos que permiten la computación de alto rendimiento, clave para la minería de bitcóin.

Esta actividad, que consiste en la creación de dicha criptodivisa, implica resolver complejos problemas matemáticos que requieren ordenadores muy potentes.

Desde entonces, Etiopía ha atraído a mineros de diversas partes del mundo, sobre todo de Estados Unidos, China, Rusia y los Emiratos Árabes Unidos, seducidos por la ausencia de regulaciones estrictas, el acceso a abundante energía -en su mayoría hidroeléctrica-, un clima propicio que contribuye al enfriamiento natural de los servidores y costes de energía baratos.

"Aunque siguen diferentes modelos de negocio y tienen márgenes de beneficio variables según su escala física, las operaciones generalmente son rentables en Etiopía", explica a EFE Yesukal Kassa, fundador de la empresa de consultoría BitcoinBirr y asesor de varias compañías de minería de bitcóin en el país.

Según Yesukal, el número de compañías dedicadas a la minería de bitcóin en el país podría duplicarse hacia finales de este año.

Beneficios económicos de la minería de bitcóin en Etiopía

"Los países ven la minería de bitcóin como una oportunidad económica, un medio para la transferencia de tecnología y una vía potencial de inversión. En el caso de Etiopía, nuestro objetivo es atraer inversión extranjera directa, generar beneficios económicos y facilitar la transferencia de tecnología”, explica a EFE el director del IT Park, Henok Ahmed.

En esta línea, Etiopía apuesta por la minería de bitcóin como una herramienta para generar divisas: en 2024, Energía Eléctrica de Etiopía (EEP), la empresa estatal responsable de la producción de electricidad, recaudó 55 millones de dólares de estas compañías y prevé obtener 123 millones este año.

"Si Etiopía satisface la creciente demanda energética de los mineros de bitcóin, podría aumentar significativamente sus reservas de divisas", asegura Henok.

Así, el Banco Nacional de Etiopía (banco central) prepara una ley sobre reservas de bitcóin para que Adís Abeba establezca y mantenga una reserva estratégica de esta criptomoneda con el objetivo de “mejorar la seguridad económica nacional, lograr la neutralidad de la deuda externa y apoyar la estabilidad económica”, según el borrador al que ha tenido acceso EFE.

"El país necesita un plan estratégico para los próximos cinco a diez años para aprovechar al máximo este sector. Incluso los inversores locales deberían considerar asociaciones para compartir los beneficios. Con marcos regulatorios adecuados, el potencial es enorme", remarca a EFE un alto funcionario de EEP, bajo condición de anonimato.

Alto consumo energético

Según Henok, las compañías mineras que se han instalado en el IT Park consumen entre 5 y 40 megavatios de electricidad cada una.

"La electricidad cuesta alrededor de 7 centavos (de dólar) por kilovatio-hora (kWh) en Kenia, 17 en Alemania y alrededor de 7 en algunas partes de Estados Unidos. En Etiopía, las empresas comerciales pagan solo 2 centavos por kWh, mientras que los mineros de bitcóin pagan alrededor de 3,2 ", señala, por su parte, Yesukal.

De las 36 empresas que han firmado acuerdos de compra de energía -entre ellas, la conocida china BIT Mining-, 25 ya han recibido electricidad y comenzado sus operaciones, mientras que 11 están en proceso, revela el funcionario de EEP.

Etiopía prioriza el abastecimiento energético local y solo destina a los mineros de bitcóin la electricidad excedente; no obstante, la llegada masiva de estas empresas podría resultar controvertida en un país donde, según las últimas estimaciones de EEP, el 46 % de la población no tiene acceso a la electricidad.

Próximos años cruciales

Pese a que el Gobierno etíope muestra un creciente interés por esta tecnología como una oportunidad emergente, el futuro de la regulación de la minería en el país podría cambiar, como ocurrió en otros países como Irán y Kazajistán cuando las compañías empezaron a competir con la demanda nacional de energía.

Según Yesukal, los próximos cuatro años serán cruciales, ya que un posible incremento en el precio de la energía en el país -como reflejan los informes de EEP, que registran aumentos anuales- podría erosionar los márgenes de beneficio de las empresas del sector.

A la vez, el protocolo de bitcóin se actualiza cada vez que se minan 210.000 bloques de transacciones, un ciclo que suele completarse cada cuatro años y que se conoce como 'halving'.

Con cada nueva etapa, se duplica la demanda energética y se reduce la emisión de nuevas monedas, afectando directamente a los mineros, que ven disminuidas sus recompensas en bitcoines.