Fatih Birol (AIE): "El petróleo seguirá siendo el combustible dominante durante muchos años"

El turco Fatih Birol, director ejecutivo de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), necesita poca introducción en el sector energético. Ha sido economista jefe y director del informe anual de la Agencia con mayor influencia en todo el mundo, el World Energy Outlook (WEO). Durante años se le ha conocido como "Mister AIE", al ser el único que ha hecho su carrera ascedente desde dentro de la organización, diferenciándose así de una sucesión de directores ejecutivos designados políticamente, una medida inusual pero con bastante sentido común.

El Periódico de la Energía le entrevista aprovechando su visita a Madrid invitado por el Club Español de la Energía (Enerclub).

Fatih Birol es un economista experto en energías, que lleva más de 20 años trabajando en la Agencia Internacional de la Energía. En su opinión, ¿cómo ha cambiado la perspectiva y la visión del sector energético en estos años?

Cuando empecé mi carrera en el sector de la energía, el mundo era un lugar muy diferente. China e India apenas estaban comenzando a acelerar su fuerza económica, y las tecnologías de bajas emisiones de carbono estaban en su muy tierna infancia. Además, la discusión sobre el clima y la sostenibilidad tampoco había captado la imaginación del público.

Hoy en día, sin embargo, toda la conversación ha cambiado. China e India son motores de la demanda mundial de energía y también se están convirtiendo rápidamente en líderes de la transición en energías limpias. Las energías renovables ahora son mainstream, y los gobiernos alrededor del mundo han abrazado metas del clima. La energía está ahora, más que nunca, en el centro de la economía mundial y de los asuntos internacionales.

La ambición es una cosa, pero la implementación es otra. Es sumamente importante que la industria respalde el Acuerdo de París. Si bien son los gobiernos y los responsables políticos los que fijarán las metas y aplicarán la política para fomentar la necesaria transformación del sector energético, en última instancia, el sector privado será responsable de gran parte de la inversión y la innovación necesarias para ponerse en marcha.

Pero todavía no estamos en camino. En nuestro reciente informe Tracking Clean Energy Progress 2017, observamos que de 26 tecnologías y sectores, sólo el almacenamiento de energía, el viento y la energía solar fotovoltaica, y los vehículos eléctricos están en camino para un objetivo de 2ºC. La gran mayoría de otras tecnologías, como la captura y el almacenamiento de carbono, y los biocombustibles, definitivamente no están en camino si queremos cumplir con nuestros objetivos climáticos.

El auge de las energías renovables es indiscutible pero en el cómputo total de la generación y el consumo energético todavía representa una porción muy pequeña, siendo dominada por los combustibles fósiles, ¿se invertirá la relación en los próximos años especialmente de cara a 2050?

Cualquier camino creíble para lograr un futuro sostenible debe tener la eficiencia energética y la energía renovable en su núcleo. Los acontecimientos recientes han sido muy alentadores. Por ejemplo, la eólica y la solar fotovoltaica han sido las dos fuentes de electricidad de más rápido crecimiento en todo el mundo desde 2010 gracias a políticas de apoyo y reducción masiva de los costes de tecnología. Sin embargo, el próximo capítulo para el aumento de las energías renovables requiere más trabajo en la integración de sistemas. Esto significa mejores redes, plantas de energía más flexibles y almacenamiento y respuesta a la demanda, de manera que se puedan integrar de forma segura y rentable mayores proporciones de energía eólica y solar. También hay que trabajar más para ampliar el uso de las energías renovables más allá del sector eléctrico.

España fue líder en energías renovables, pero en los últimos años se ha constatado un parón importante, ¿qué crítica (constructiva) haría a la legislación española de los últimos años en materia renovable?

España sigue siendo líder en algunos aspectos del desarrollo de las energías renovables, por ejemplo en términos de integración de energías renovables variables en la red. Sin embargo, es cierto que tras un rápido despliegue de energías renovables en la última década, el desarrollo se ha estancado, impulsado principalmente por consideraciones económicas.

La buena noticia es que el coste de la electricidad renovable sigue disminuyendo. Por otra parte, España es un país muy soleado, por lo que tiene un gran potencial en este campo. Dado este potencial, estoy seguro de que España cumplirá con los objetivos europeos de 2020 sobre energías renovables. La subasta adjudicada en España hace unas semanas también señala que ése es el caso.

**¿Para cuándo pronostica el final del consumo de los combustibles fósiles? ¿Qué opinión le merecen las siempre esperadas tecnologías de captura y almacenamiento de CO2 que no terminan de ser competitivas?

**

En materia de captura y almacenamiento de carbono (CCS), me complace decir que ya no se trata de ciencia ficción y que existen 20 años de experiencia operacional: el mundo cuenta actualmente con 17 proyectos de CCS a gran escala en varias industrias. Tenemos pruebas claras de que esta tecnología funciona. También quiero destacar que CCS no es sólo una solución para el sector energético. El sector de la energía tiene varias opciones de bajas emisiones de carbono disponibles, pero no es el caso del acero, cemento, productos químicos, por ejemplo.

Dicho esto, la captura y almacenamiento de carbono se está desplegando actualmente a un ritmo más lento que lo que es necesario para alcanzar las metas climáticas mundiales. La AIE está analizando constantemente el papel que estas tecnologías pueden desempeñar en el sistema energético, y cuanto más ambiciosas sean nuestras metas climáticas, más crucial será el papel de la CCS. Espero con interés discutir este tema la próxima semana en un evento de alto nivel en la reunión Ministerial de Energía Limpia en Pekín, a la que se unirán ministros de Energía de Estados Unidos, China, Canadá y Noruega, así como la CTO de Saudi Aramco.

La eficiencia energética es una de las claves para reducir emisiones y no contaminar, ¿qué peso tendrá en el sector energético europeo?

La eficiencia energética debe estar en el centro de cualquier estrategia para garantizar un crecimiento económico seguro, sostenible e inclusivo. Es una de las formas más rentables de mejorar la seguridad del suministro energético, de aumentar la competitividad y reducir la carga ambiental del sistema energético.

La buena noticia es que las ganancias mundiales en eficiencia energética se están acelerando. En 2015, la intensidad energética global mejoró un 1,8%, tres veces el promedio anual de la última década. Para Europa, se han establecido fuertes objetivos de eficiencia energética para poner la "eficiencia energética en primer lugar". Este enfoque concuerda bien con lo que hemos estado diciendo, que es que Europa sigue teniendo un importante potencial rentable para aumentar la eficiencia en todos los sectores, incluida la renovación de los edificios viejos y las normas de eficiencia para los vehículos pesados.

La movilidad eléctrica está en los albores de su desarrollo, pero entran para competir con fuerza en el mercado otros combustibles alternativos, como es el autogas, el biodiésel o el hidrógeno, ¿cuáles son las perspectivas en movilidad sostenible que prevé la AIE en las próximas décadas?

Se han anunciado proyectos avanzados de biocombustibles en un creciente número de países, entre ellos China, India y Tailandia. Además, los biocombustibles de la aviación están a punto de desempeñar un papel central en los planes de descarbonización a largo plazo de la industria de la aviación. Sin embargo, tiene usted razón de que es la movilidad eléctrica la que realmente está empezando a despegar.

A nivel mundial, un cuarto de millón de vehículos eléctricos enchufables se vendieron en 2016. Este fue un número récord, el crecimiento de la población mundial de vehículos eléctricos está llegando a más de dos millones en circulación. China representó cerca de la mitad de las ventas mundiales de vehículos eléctricos mientras que Europa representó el segundo mayor mercado global de este sector.

Sin embargo, el stock mundial de vehículos eléctricos, aunque impresionante, representa sólo una pequeña fracción del porcentaje del total de vehículos. En World Energy Outlook 2016 vemos este aumento en sólo alrededor del 8% para 2040, a menos que las políticas actuales cambien. Se trata de un crecimiento impresionante, pero el petróleo seguirá siendo el combustible dominante del transporte durante muchos años.

En un país pobre, ¿cómo se podría evitar que se construyera una planta de energía de carbón ineficiente?

En última instancia, corresponde a los países decidir qué mix energético es el mejor para ellos, teniendo en cuenta los costes, las implicaciones para la seguridad energética y el impacto ambiental. Una planta térmica de carbón es una inversión a largo plazo, y una vez que la planta se construye, se ejecutará durante décadas. Por lo tanto, importa que, si las plantas de carbón tienen que ser construidas, deben ser supereficientes - esto puede significar reducir las emisiones de CO2 en un 10-15%. Pero no es sólo una cuestión de emisiones de CO2. La contaminación atmosférica es también un tema importante en muchas regiones, y las centrales eléctricas de carbón son importantes contribuyentes a este problema, especialmente si no se aplica tecnología apropiada para reducir la emisión de contaminantes locales.

Por lo tanto, si los países deciden que el carbón debe formar parte del mix para proporcionar un acceso asequible a la energía, entonces debe hacerse de la manera más limpia y eficiente. Hay tecnologías supercríticas y ultra-supercríticas disponibles pero también hay una gama de tecnologías disponibles para mitigar las emisiones de contaminación del aire de las centrales eléctricas de carbón. El coste de estas tecnologías está lejos de ser prohibitivo, pero su introducción requiere asegurar la disponibilidad de financiación para introducir estas tecnologías y medidas regulatorias para asegurar que los inversores planeen sus nuevos proyectos en centrales eléctricas con estas tecnologías en mente.