First Solar pone en marcha el mayor centro de investigación y desarrollo solar del hemisferio occidental

First Solar, Inc. ha puesto en funcionamiento un nuevo centro de innovación en investigación y desarrollo (I+D) en Lake Township, Ohio, que se cree que es la instalación más grande de su tipo en el hemisferio occidental. El Centro Jim Nolan para la Innovación Solar está dedicado al fallecido James “Jim” F. Nolan, ex miembro de la junta directiva de First Solar y arquitecto de la plataforma de semiconductores de telururo de cadmio (CdTe) de la empresa.

La instalación cubre más de 120.000 metros cuadrados e incluye una línea de fabricación piloto de alta tecnología que permite la producción de prototipos de tamaño completo de módulos fotovoltaicos en tándem y de película delgada.

Antes de la puesta en servicio del Centro Jim Nolan, First Solar utilizaba una línea de fabricación en sus instalaciones de Perrysburg para sus esfuerzos de desarrollo de productos en la última etapa. Esta disposición limitaba la flexibilidad para los esfuerzos de desarrollo y creaba restricciones cuando las herramientas críticas para la misión tenían que dejar de funcionar. Al resolver estas limitaciones y restricciones, se espera que la nueva instalación acelere los ciclos de innovación.

"Las películas delgadas son el próximo campo de batalla tecnológico para la industria solar porque son clave para comercializar dispositivos en tándem, que se prevé que serán la próxima revolución en la energía fotovoltaica", afirmó Mark Widmar, director ejecutivo de First Solar. "Mientras que Estados Unidos lidera el mundo en energía fotovoltaica de película delgada, China está compitiendo para cerrar la brecha de innovación. Esperamos que esta inversión crucial en infraestructura de I+D ayude a mantener la ventaja estratégica de nuestra nación en película delgada, acelerando los ciclos de innovación necesarios para garantizar que la próxima tecnología solar disruptiva y transformadora sea de fabricación estadounidense".

El Centro Jim Nolan es parte de una inversión de aproximadamente 500 millones de dólares de First Solar en infraestructura de I+D, y la empresa también espera poner en funcionamiento una línea de desarrollo de perovskita en su campus de Perrysburg, Ohio, en la segunda mitad de 2024.

La empresa, que ha invertido casi 2.000 millones de dólares en I+D, opera laboratorios en Santa Clara, California, y Perrysburg, Ohio, en los EEUU, y en Uppsala, Suecia. Cabe destacar que el Centro Tecnológico de California (CTC) de First Solar en Santa Clara logró recientemente una celda de CdTe con una eficiencia del 23,1 %, un nuevo récord mundial certificado por el Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL).

First Solar, fundada en 1999 y que este año celebra 25 años de actividad, es única entre los mayores fabricantes de energía solar del mundo por ser la única empresa con sede en Estados Unidos y por haber ampliado la producción de paneles solares de película fina. La empresa cerró 2023 con una capacidad de fabricación anual de 16,6 gigavatios (GW) a escala mundial y se espera que alcance más de 25 GW de capacidad para 2026. First Solar espera poner en marcha nuevas instalaciones de fabricación en Alabama en la segunda mitad de 2024 y en Luisiana en la segunda mitad de 2025, con lo que su capacidad total en Estados Unidos ascenderá a 14 GW para 2026.

Se estima que las inversiones actuales y previstas de la empresa en infraestructura de I+D crearán aproximadamente 300 nuevos puestos de trabajo para 2025, la mayoría de los cuales se ubicarán en el Centro Jim Nolan. Se cree que las inversiones de First Solar en fabricación e I+D en Estados Unidos la convierten en el principal facilitador de empleos estadounidenses entre los fabricantes de energía solar.

Según un estudio reciente realizado por la Universidad de Luisiana en Lafayette y encargado por First Solar, la empresa generó aproximadamente 16.245 empleos directos, indirectos e inducidos en 2023, lo que representa aproximadamente 1.600 millones de dólares en ingresos laborales anuales. A medida que First Solar crezca hasta una capacidad nominal anual prevista de 14 GW en EEUU para 2026, se prevé que genere aproximadamente 30.060 empleos directos, indirectos e inducidos en todo el país, lo que representa 2.800 millones de dólares en ingresos laborales anuales. El estudio proyecta que cada empleo directo que First Solar genere en 2026 generará 7,3 empleos en todo el país.